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Sofía es una joven noruega que está a punto de cumplir 15 años. Un día, al regresar del colegio, encuentra en el buzón una nota en la que puede leer: “¿quién eres?”.
Esta es la primera carta de las muchas que recibe. Así es como la joven comienza un curso de filosofía a distancia impartido por un misterioso profesor, Alberto Knox. Por otro lado, también recibe postales destinadas a una misteriosa muchacha llamada Hilde cuyo remite es Albert Knag, su padre.
Sofía comienza el curso de filosofía aunque, al principio, desconoce la identidad de su profesor.
La primera lección que recibe es sobre cómo surgieron los mitos. Los primeros humanos aludían a ellos para explicar los fenómenos naturales.
Después, aparecieron los denominados como “filósofos de naturaleza”, que trataron de dar una explicación sobre el mundo y poner en evidencia las creencias mitológicas imperantes.
Las siguientes lecciones que aborda el profesor están relacionadas con la filosofía antigua.
Entretanto, la joven Sofía descubre cual es la verdadera identidad de Alberto Knox y también se encuentra con una bufanda roja de Hilde.
Para conocer la filosofía de la antigüedad, Alberto le habla de Sócrates y su famosa frase “solo sé que no sé nada”.
Otro día, Sofía recibe una lección sobre Platón, su teoría de las ideas y el mito de la caverna a través de una cinta de vídeo en la que el profesor recorre las calles de la antigua Atenas.
Después, Sofía da un paseo por el bosque y se encuentra con la “cabaña del mayor”, y descubre que esa es la casa de su profesor de filosofía. Allí ve un espejo cuyo reflejo le devuelve un guiño.
Finalmente, la joven toma la última clase de filosofía antigua y aprende sobre Aristóteles.
Durante unos días, Sofía no recibe cartas de Alberto y decide ir con su amiga a la cabaña del bosque. Allí encuentran postales para Hilde. Cuando se marchan, la joven se lleva el espejo a su casa.
La siguiente cita con el profesor de filosofía tiene lugar en una iglesia. Allí aprende que durante la Edad Media fue notoria la influencia de la religión en la filosofía. La joven descubre a filósofos como San Agustín y a Santo Tomás de Aquino, quienes terminaron por “hermanar” a la filosofía y la religión.
El profesor pasa a explicarle a Sofía las figuras clave del Renacimiento y el Barroco. También, la filosofía dualista de Descartes y su famosa frase “pienso luego existo”. Más tarde continúa con la filosofía de Spinoza, que creyó que Dios había creado las leyes de la naturaleza que rigen lo que el hombre puede hacer.
Después, le habla sobre Locke y su teoría sobre la “tabula rasa”, también sobre David Hume y George Berkerley, que pensó que los humanos solo existen en la mente de un “dios creador”.
Alberto le da a entender a Sofía que son personajes ficticios de una novela que Albert Knag ha escrito para su hija Hilde.
Albert Knag,que se encuentra de viaje de trabajo, le envía a su hija un libro llamado El mundo de Sofía como regalo de cumpleaños. Hilde comienza a leerlo y se obsesiona con la historia hasta tal punto que pierde la noción del tiempo.
En un momento de la novela, Sofía sueña con Hilde y su crucifijo. Después Hilde busca el crucifijo y se da cuenta que no está. Este hecho le hace plantearse si Sofía existe de verdad y no solo en la historia de su padre.
En la novela, Sofía sigue recibiendo clases de filosofía y aluden al periodo de la Ilustración, también a Kant y su deseo de unificar el pensamiento empírico y racional.
En la noche del cumpleaños de Sofía organizan una fiesta en el jardín de su casa. Allí ocurren una serie de acontecimientos absurdos. Alberto y Sofía tratan de escapar del control de Albert Knag y desaparecen.
Cuando Albert regresa de viaje le cuenta a su hija la última lección de filosofía mientras están sentados en un muelle. Allí le habla sobre el Big Bang y la creación del universo. Mientras, Sofía intenta intervenir en el mundo de Hilde