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La microbiota intestinal nos ayuda a digerir los alimentos; sintetiza las vitaminas y los aminoácidos que nuestro cuerpo necesita. Pero también instruye al sistema inmunológico para discernir entre los agentes beneficiosos o perjudiciales para el organismo.
Desde que la Ciencia ha descubierto este importante papel de la microbiota y constatado que muchas enfermedades se originan a partir de trastornos microbianos, los investigadores han intentado entender cómo controlarla.
La composición y el número de los microorganismos que la forman determina por ejemplo que una persona engorde más que otra comiendo lo mismo o regula la secreción de la serotonina. Sus alteraciones están relacionadas con enfermedades infecciosas del sistema digestivo, pero también existen líneas de investigación que vinculan el aumento de las enfermedades crónicas con cambios en la microbiota.
¿Qué es la microbiota?
La microbiota está formada por billones de microorganismos que habitan en nuestro cuerpo, en sus cavidades y mucosas. Son más numerosos que las células que forman nuestro organismo y codifican más genes que los nuestros propios. La composición de esa microbiota es distinta en cada persona, aunque existen perfiles comunes entre la población. Además, la composición de esa microbiota varía a lo largo de la vida. En esto influyen la alimentación, los medicamentos, el entorno, la edad o el deterioro del sistema inmune. La microbiota empieza a crearse durante la gestación, en la que el feto está en contacto con las bacterias de la madre, el parto y la lactancia. De hecho, la lactancia materna estimula el desarrollo de esa microbiota y por eso refuerza el sistema inmune del bebé.
La mayor parte de los estudios se centran en la microbiota intestinal. Ese conjunto de microorganismos, formado por hasta 100 billones de bacterias, hongos, virus o levaduras, es clave en la salud. Habitan en nuestro aparato digestivo, pesan más que el cerebro (unos dos kilos) y realizan importantes funciones.