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El mercader de Venecia comienza en una calle de Venecia (en Venecia también hay calles, no solo canales, ¿quién lo hubiese dicho?) donde Antonio, un mercader veneciano, se queja de una tristeza que no puede explicar. Sus amigos le dicen que si ellos tuviesen tanta mercadería de la que preocuparse como Antonio, ellos también andarían tristes. Aparentemente, todo su dinero está invertido en una serie de emprendimientos a la mar en sitios exóticos. Pero Antonio está seguro de que no es el dinero lo que lo entristece.
Bassanio, el amigo de Antonio, entra en escena y nos enteramos de que Antonio ha tenido a Bassanio en mente. Aparentemente, Bassanio acaba de volver de un viaje secreto en el que fue a ver a una heredera llamada Porcia en Belmont. Bassanio financió su viaje (y de hecho, toda la vida que lleva) pidiendo dinero prestado de Antonio. Porcia es hermosa, inteligente y, aún más importante, tiene mucha fortuna. Si Bassanio tan solo pudiera producir la apariencia de algo de riqueza, él estaría en posición de competir contra todos los otros tipos que están tratando de disputarse la atención de Porcia. Si se casan, él ya no tendrá ningún problema económico. Antonio estaría más que dispuesto a prestarle a Bassanio el dinero que necesita para atraer a Porcia, excepto que, como ya sabemos, todo el dinero de Antonio está a la mar. Los amigos se despiden con el acuerdo de que intentarán recaudar los fondos en la zona utilizando el crédito de Antonio.
Mientras tanto, hasta las herederas con mucha fortuna tienen sus problemas. Porcia tiene una plaga de pretendientes provenientes de los cuatro rincones de la tierra, pero no se le tiene permitido elegir a quien ella quiere. En cambio, su padre, antes de morir, concibió una prueba inusual. Se colocarán tres cofres, uno de oro, uno de plata y uno de plomo, frente a cada pretendiente y, el que elija el correcto se lleva a la chica. (Parece un giro de la historia de Ricitos de oro y los tres osos). Porcia se queja de todos los caballeros importantes que vienen a verla ya que cada uno de ellos tiene algo malo.