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Cada siete años aproximadamente, la corriente de Humboldt se ve interrumpida por la del Niño y las aguas cálidas que normalmente se dirigen hacia el oeste, cambian de rumbo y se mueven hacia las costas de Sudamérica y las islas Galápagos.
En el año 1997, hubo un fenómeno del Niño de gran magnitud que causó un aumento de las precipitaciones y de las temperaturas durante el invierno de 1997/1998. Aunque esto benefició a parte de la vegetación de las islas Galápagos, muchos animales salieron perjudicados, en especial las especies marinas o las que necesitan el mar para conseguir su alimento.
La aparición de aguas cálidas alteró la cadena alimenticia ya que redujo la cantidad de nutrientes disponible. La población de la iguana marina se redujo considerablemente, sobre todo se vio afectada por la falta del alga verde, su fuente de alimento.
Las consecuencias de este fenómeno se vieron también reflejadas en la desaparición de aves marinas, focas y peces de zonas en donde normalmente se proveían de alimentos, e inclusive en especies como los albatros, pingüinos y los cormoranes, porque no podían respirar con normalidad.