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Como digna obertura para una gran epopeya, la "Ruta de Cortés" -la primera marcha de los conquistadores de la Vera Cruz a Tenochtitlan entre agosto y noviembre de 1519- ha sido considerada en sí misma como un episodio dentro de la épica de la "Conquista de México". Más aún, se le ha provisto de gran significado, como si fuera una especie de camino triunfal, o trágico, cual el trayecto de una flecha dirigida al corazón de un cuerpo invadido.
Muchos han participado del interés por hacer mapas de esa ruta y aun de la curiosidad de recorrerla a pie, Pero la tarea no es fácil por dos razones. La primera es que no hay evidencia precisa de la totalidad de su trayecto, que sólo conocemos de modo aproximado mediante la interpretación de las observaciones difusas y a veces contradictorias que dejaron los conquistadores en sus escritos. Si alguno llevó una bitácora de su avance, imitando la disciplinada práctica de los navegantes, sus notas no se conservaron. El resultado de tales imprecisiones es que se han difundido diferentes relatos y mapas de esa ruta, algunos más o menos correctos y otros francamente aberrantes, dependiendo de que la interpretación de los datos haya estado bien fundada o no. Pero por ahora dejaremos de lado estos detalles: el mapa adjunto sólo marca de manera aproximada los rasgos más generales.
La segunda razón es que los conquistadores no siempre siguieron el trazo de caminos bien definidos y evitaron en lo posible las vías de comunicación prehispánicas más importantes. De no haber sido así sería relativamente sencillo, conociendo las rutas mesoamericanas, reconstruir la de Cortés. Pero el hecho fue que los conquistadores armaron casi toda su ruta sobre senderos de poca importancia y escaso tránsito, avanzando a veces por trochas y veredillas más o menos paralelas ya que, entre otras razones, no podían pasar todos juntos por un mismo lugar (eran unos cuatrocientos, sin contar con sus aliados, y quince caballos: esos caminos no estaban hechos para ellos). Esta situación nos indica que debemos tener muy presente el tipo de trayecto que siguieron los conquistadores antes de llegar a conclusiones sobre su trayecto en sí. Es importante tomar en cuenta este aspecto usualmente ignorado de la "Ruta de Cortés" para comprender mejor algunos aspectos del avance de los españoles. Por tal razón en este mismo número de Arqueología Mexicana se hallará otro artículo enfocado a este tema en particular.
¿Varias rutas de Cortés?
Pero antes debemos reflexionar sobre lo que implica hablar de la "Ruta de Cortés", Ésta, como la "Noche Triste" y aun la propia "Conquista de México", son imágenes sacadas de una historia que hemos venido aprendiendo y repitiendo durante años, que tiene su raíz en percepciones y escritos de gente que vivió hace mucho tiempo, y que refleja perspectivas y conceptos que podemos compartir o no. Así, por ejemplo, la expresión "Noche Triste" define a un conocido episodio de la conquista, pero es evidente que corresponde a un punto de vista circunstancial. Hablar de la "Ruta de Corés" implica realzar la figura de un héroe (o antihéroe) en menoscabo de otros aspectos de la ocupación político-militar con que se inició e1 largo y complejo proceso de la conquista del mundo mesoamericano, que fue mucho más que la muy simbólica "Conquista de México" y que todavía se prolongó por varias décadas después de 1521. Queda por discutir si debemos o no sustituir esos conceptos tradicionales, pero inexactos y sesgados, por otros más adecuados y ecuánimes, tomando en cuenta que la historia, como hace la arqueología, debe renovar su terminología cada vez que la investigación o la evidencia sugieran la necesidad de hacerlo.
Por 1o pronto, la imagen vistosa de la "Ruta de Cortés" no debe ocultarnos el hecho de que se trata sólo de un fragmento de un proceso mayor. Cortés mismo -ya no se diga el conjunto de los conquistadores- recorrió mucho camino antes y después de su "Ruta" para preparar y alcanzar sus metas. Señalaremos, por vía de muestra, algunas etapas: sus andanzas en Cuba formando una hueste y armando sus barcos, su recorrido por las costas de Yutcatán, sus combates en Coatzacoalcos y sus primeras alianzas (contexto del que surgió la intérprete Malintzin), sus arreglos jurídicos en la Vera Cruz, etc. ¿Dónde empezó entonces la ruta de la conquista? Añadamos que dos de los capitanes de Cortés -Pedro de Alvarado y Bernardino Vázquez de Tapia hicieron un primer recorrido a pie con los embajadores de Moteczuma desde Tlaxcala al valle de México, rodeando el Popo por el sur, llegando tal vez a Iztapalapa o Texcoco, y regresando hacia principios de octubre de 1519 con valiosas noticias. ¿Qué español fue entonces el primero en pisar el suelo del valle?
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