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Tras la muerte de Juan Vicente Gómez en 1935, 1936 comienza cargado de una gran conflictividad social y revueltas populares de los ciudadanos que demandaban libertades democráticas, exigiendo al recién instalado gobierno de Eleazar López Contreras, la liberación de los presos políticos, el regreso de los exiliados y la legalización de los sindicatos y una nueva ley del trabajo. El ejecutivo acepto las demandas de los manifestantes, sin embargo, meses más tarde el gobierno presentó el proyecto de "Ley de Orden Público" que coartaba el derecho a la protesta, lo que da pie a la "huelga de junio" contra la ley. El gobierno de Contreras contaba con el apoyo del movimiento estudiantil y las recientes legalizadas organizaciones políticas y sindicales, a pesar de esto hubo grandes protestas de trabajadores, dejando tras de sí un grupo de obreros muertos y otros tantos encarcelados.
El primer sindicato petrolero se crea en el estado Zulia el 27 de febrero de 1936 y ya para el mes de abril se entregaba un pliego petitorio a varias petroleras, en el cual incluían las demandas más básicas que hasta entonces les eran negadas.7
Poco a poco los malestares laborales se hacían más evidentes; los obreros petroleros denunciaban cada vez más frecuente las condiciones a las que eran sometidos por parte de las trasnacionales, el incumplimiento de la nueva ley del trabajo y el desconocimiento a los sindicatos.
El 30 de noviembre obreros de Lagunillas dan a conocer una serie de demandas a The Venezuela Oil Campany, entre las cuales pedían que se cumplieran las ocho horas laborales establecidas en la ley, el reconocimiento de los sindicatos por parte de la empresa, la reincorporación de los obreros despedidos, salario mínimo de 10 bolívares, seguridad industrial y viviendas dignas para los obreros. Tras un periodo de tiempo sin respuesta por parte del gobierno el 14 de diciembre estalla la huelga petrolera, participando la Unión de Trabajadores del Zulia y la Unión de Sindicatos Petroleros, las organizaciones políticas Partido Comunista y Partido Revolucionario Progresistas, y el sector estudiantil agrupado en la Federación de Estudiantes de Venezuela