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Los coronavirus son una enorme familia de virus de ARN (ácido ribonucleico) de cadena sencilla “positiva”, lo que significa que este ARN se traduce directamente en proteínas que forman tanto la estructura como la ingeniería de su replicación y multiplicación. Es una familia muy numerosa, con la que vivimos permanentemente, ya que los alfa-coronavirus están presentes en los mamíferos, incluidos los humanos, y es una causa, en los niños en particular, de enfermedades respiratorias e intestinales leves. Desde este punto de vista, no hay nada nuevo aquí con respecto a la etiología de este tipo de enfermedad. El problema es que otros coronavirus de esta familia, los beta-coronavirus, están más bien adaptados a los mamíferos, en particular al murciélago, que es su reservorio primario, pero no muy adaptados a los humanos. Esto hace que cuando pasan a los humanos, aparecen colisiones y daños relacionados con este encuentro de un microorganismo y un huésped no adaptados entre sí. Otros miembros de esta familia, los coronavirus Gamma y Delta, están presentes en aves y peces, y por el momento no nos han preocupado con respecto a la emergencia actual.
Identificación del virus
Debemos tener en cuenta los aspectos positivos de lo que está sucediendo hoy, aspectos que a veces pasan a un segundo plano. El primero de ellos es la muy inusual velocidad con la que esta epidemia se detectó inicialmente en la ciudad de Wuhan en China, tan pronto como los médicos notaron casos extraños de neumonía, algunos de los cuales ya eran graves. El diagnóstico - que, hace apenas diez o veinte años, habría tomado semanas o incluso meses porque era necesario aislar e identificar el virus - se estableció ahora en unos pocos días o en unas pocas horas por métodos moleculares, gracias al progreso de la secuenciación profunda llamada de nueva generación y de la bioinformática, que permitió identificar de inmediato este ARN extraño en las muestras de los individuos infectados y desarrollar en tiempo real el sistema de amplificación específico de estos virus para producir un diagnóstico muy rápido e iniciar estudios epidemiológicos. Hay que comparar este hecho con los meses o años que fueron necesarios para identificar el virus del SIDA hace treinta años, cuando era necesario pasar por métodos convencionales de virología, que exigen el cultivo del virus. El diagnóstico molecular ha revolucionado la situación y, a pesar de los retrasos iniciales en tomar conciencia y comunicarnos sobre esta epidemia, podemos rendir un homenaje a los médicos y biólogos chinos que lograron identificar el virus muy rápidamente.