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a rapidez con que un puñado de conquistadores españoles desmanteló las estructuras de poder de los pueblos precolombinos, formados por millones de personas, no se debió sólo a su superioridad militar, sino también –o tal vez sobre todo- a las enfermedades que traían consigo y ante las que las poblaciones indígenas carecían de defensas. En cambio, cuando casi tres siglos después otros europeos, en este caso tropas francesas, llegaron a Haití para reprimir la revuelta de los esclavos, cayeron derrotados por una terrible epidemia y no pudieron hacer nada para evitar la independencia. No son excepciones; como recuerda hoy la expansión del coronavirus, las enfermedades son consustanciales a la evolución humana y las epidemias han tenido un papel crucial en su historia.
“La observación histórica nos lleva a la conclusión de que los gérmenes y las infecciones han dado forma a la humanidad”, asegura a La Vanguardia el biogeógrafo Jared Diamond , cuyo libro Armas, gérmenes y acero (Debate) obtuvo un gran éxito editorial a finales de los 90. En él, ahondaba en el peso de factores como las epidemias o las ventajas tecnológicas en el auge y desaparición de las civilizaciones. La influencia de las enfermedades en las sociedades ha sido históricamente muy diversa y en ocasiones se ha expresado de maneras insospechadas. Estos son algunos ejemplos.
Los conquistadores más pequeños. “Los gérmenes introducidos por los europeos tuvieron un papel fundamental en las conquistas contra los nativos americanos, los habitantes de las islas del pacífico y los aborígenes australianos, matando muchas personas más que las armas de los conquistadores ”, señala Diamond, que ha publicado recientemente Crisis: cómo reaccionan los países en los momentos decisivos (Debate).
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