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Respuesta:si existen más virus
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Se estima que existen 10 quintillones (o 1031) de virus individuales en nuestro planeta, los suficientes para asignar uno a cada estrella del universo 100 millones de veces.
Los virus impregnan cada aspecto del mundo natural: el agua salada, la atmósfera e incluso las minúsculas motas de tierra. Estos patógenos, que en general no se consideran entidades vivas, solo pueden replicarse con la ayuda de un huésped y son capaces de apropiarse de organismos de todas y cada una de las ramas del árbol de la vida, incluidas las células humanas.
Con todo, la mayoría de las veces, nuestra especie consigue vivir relativamente libre de enfermedades en este mundo plagado de virus. Sara Sawyer, viróloga y ecóloga de enfermedades de la Universidad de Colorado en Boulder, señala que el motivo no tiene tanto que ver con la resiliencia a las enfermedades del cuerpo humano, sino con las peculiaridades biológicas de los propios virus. Estos patógenos son muy selectivos con las células que infectan y solo una fracción infinitesimalmente diminuta de los virus que nos rodean supone un peligro real para los humanos.
Aun así, como demuestra la pandemia actual de COVID-19, sí se producen brotes de nuevos virus humanos y no son tan insólitos como puede parecer.
Para predecir y prevenir mejor los brotes, los científicos están rastreando las características que podrían explicar por qué algunos virus y no otros pueden saltar a los humanos. Algunos mutan con más frecuencia, lo que podría facilitar su propagación a nuevos huéspedes, mientras que otros se benefician de la interacción entre humanos y animales, que les da la oportunidad de saltar a otra especie.
En lo que a epidemias se refiere, «existen patrones. Y son patrones predecibles», explica Raina Plowright, ecóloga de enfermedades de la Universidad del Estado de Montana.
Cruzar la frontera entre especies
La mayoría de las nuevas enfermedades infecciosas penetran en la población humana del mismo modo que lo hizo la COVID-19: como zoonosis, es decir, una enfermedad que infecta a las personas a través de un animal. Se estima que los mamíferos y las aves albergan 1,7 millones de tipos de virus sin descubrir, una cifra que ha motivado a científicos de todo el mundo a investigar a la fauna silvestre de la Tierra en busca de la causa de la próxima pandemia de nuestra especie. (Las bacterias, los hongos y los parásitos también pueden saltar de los animales a las personas, pero estos patógenos suelen reproducirse sin infectar a los huéspedes y muchos virus están mejor preparados para saltar a otras especies.)
Para lograr la transición de una especie a otra, un virus debe superar una serie de obstáculos biológicos. Jemma Geoghegan, viróloga de la Universidad Macquarie, explica que el patógeno tiene que salir de un animal, entrar en contacto con otro y después establecer una infección en el segundo huésped. Esto se denomina infección por derrame. Una vez el virus se ha instalado en un nuevo huésped, tiene que contagiarse a otros miembros de la misma especie.
Es difícil estimar las cifras exactas, pero es probable que la gran mayoría de los derrames de patógenos de animales a humanos provoque infecciones que son un «callejón sin salida», es decir, que nunca pasan del primer individuo. Para que un nuevo virus cause un brote, «deben coincidir varios factores», explica Dorothy Tovar, viróloga y ecóloga de enfermedades de la Universidad de Stanford.