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La obtención de dinero: otra fuente de poder
Habíamos visto que en la sociedad feudal el poder y el prestigio dependían de la propiedad de grandes extensiones de tierra (en manos de la nobleza feudal) y el sometimiento de los campesinos. A lo largo de los siglos XV y XVI el crecimiento del comercio, las actividades bancarias y la producción artesanal permitió el enriquecimiento de algunos sectores vinculados a esas actividades. Desde ese momento, el hecho de tener dinero se convirtió también en un símbolo de poder económico en Inglaterra. Incluso, a muchos nobles ingleses comenzó a interesarles no sólo la posesión de sus tierras, sino también vincularse a actividades comerciales (vendiendo, por ejemplo, la lana de sus ovejas) que les aportarían ganancias en dinero.
Entonces, la nobleza inglesa vio en esa gran demanda de telas, la oportunidad para obtener beneficios ganando dinero. ¿Cómo lo hicieron?
Para fabricar las telas se necesitaba cada vez más lana (materia prima principal en este período). Entonces, los terratenientes (nobles) necesitaban más tierras para criar rebaños de ovejas. ¿De dónde sacarlas? De la apropiación de las parcelas de los pequeños campesinos que fueron expulsados de las tierras comunales.
A este proceso de expropiación se lo conoce con el nombre de CERCAMIENTOS porque los grandes terratenientes cercaban estas tierras de las que se apropiaban. Los mismos se realizarán masivamente recién en el siglo XVII luego de la revolución de 1642 que veremos más adelante.
LOS CERCAMIENTOS
Hasta el siglo XV los campos abiertos eran utilizados colectivamente por pequeños campesinos. Se trataba de parcelas de tierra a las que los habitantes de las aldeas campesinas tenían acceso, pero sin ser los propietarios de las mismas. Los campesinos utilizaban esas tierras comunales para obtener forraje o madera y para hacer pastar a sus animales. Los rendimientos de estas tierras eran muy bajos y su función económica estaba orientada a la supervivencia de las familias campesinas. En muchas áreas de Europa, por ejemplo en Inglaterra, este sistema era muy utilizado.
Los cercamientos consistieron en cercar las tierras comunales que se convirtieron en propiedad privada. Los beneficiarios fueron los grandes terratenientes y, en algunos casos, algunos campesinos más acomodados.
Estas tierras ya cercadas se convirtieron en campos de pastoreo para las ovejas. Como ya mencionamos, la lana era la materia prima necesaria para esa enorme cantidad de tejidos que se vendían en mercados locales y lejanos.
Los campesinos muy pobres que vivían gracias a la existencia de tierras comunales fueron expulsados de las mismas. Otros, permanecieron trabajando para los terratenientes.
Gracias a estas transformaciones en la propiedad y explotación agrícola, muchos campesinos quedaron desposeídos y quedó disponible una numerosa mano de obra que ya no tenía ninguna posibilidad de subsistencia. Con ella podrá acrecentarse la producción manufacturera y minera.
La despoblación de los campos y el empobrecimiento de los campesinos expulsados son descriptos dramáticamente por la gente que vivía en esa época de esta manera: “las ovejas se comen a los hombres”.
Muchos de estos campesinos se convirtieron en vagabundos y mendigos que erraban por los caminos en busca de pan y mendigaban en las ciudades para poder sobrevivir. Por eso los reyes ingleses dictaron leyes que los trataban como criminales y los obligaban a trabajar en las manufacturas. Otros campesinos pasaron a ser jornaleros empleados en las grandes propiedades rurales y otros fueron utilizados como fuente de mano de obra barata para la naciente industria.
También los cercamientos permitieron aumentar la producción de alimentos al unificar tierras dispersas en unidades más extensas.