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El sistema ferroviario en Gran Bretaña es el más antiguo del mundo y el primer ferrocarril público propulsado por locomotora del mundo fue inaugurado en 1825. La mayor parte de las vías son administradas por Network Rail, que en 2014 contaba con una red de 15 753 kilómetros de líneas con ancho de vía estándar, de los cuales estaban electrificados 5 268 kilómetros.1 Estas líneas son vía única, doble y en ciertos tramos de vía cuádruple. Además, algunas ciudades tienen sistemas separados de transporte masivo sobre rieles (incluyendo el extenso e histórico Metro de Londres). También hay varios ferrocarriles privados (algunos de ellos de vía estrecha), que son principalmente líneas turísticas cortas. La red ferroviaria británica está conectado con la de Europa continental por un enlace ferroviario submarino, el Túnel del Canal, inaugurado en 1994.
El Reino Unido es miembro de la Unión Internacional de Ferrocarriles (UIC). El código de país UIC para Reino Unido es 70. El Reino Unido cuenta con la decimoctava red ferroviaria más grande del mundo. A pesar de que muchas líneas han cerrado en el siglo XX, sigue siendo una de las redes ferroviarias más densas. Es uno de los ferrocarriles con más tráfico de Europa, con un 20% más de servicios de tren que Francia, un 60% más que Italia y más que España, Suiza, Países Bajos, Portugal y Noruega juntas.2
En 2013 hubo 1,59 mil millones de viajes en la red de National Rail, por lo que la red británica fue la quinta más utilizada en el mundo (Gran Bretaña ocupa el número 23 en la población mundial). A diferencia de otros países, los viajes en tren en el Reino Unido ha disfrutado de un renacimiento en los últimos años con kilómetros/millas recorridas igualando y superando los máximos de la década de 1940. Esto se atribuye, en parte, a un alejamiento del transporte privado debido a las crecientes congestiones de las carreteras y el aumento de los precios del petróleo, pero también al hecho de que viajar en general (para todos los modos) se ha incrementado con la riqueza.