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las es la letra ese mayúscula del alfabeto latino. Pero significa muchas más cosas. Refiriéndonos solo a la s mayúscula, es la abreviatura del sur geográfico, del siglo, de las antiguas matrículas de Santander, de las matrículas de Suecia... En ciencia tiene también otros significados. Es la magnitud entropía, la representación de la superficie, la representación del aminoácido serina, el símbolo del siemens (unidad de conductancia eléctrica)... Y el símbolo del azufre. Naturalmente, la letra aislada no permite saber a qué se refiere, pero el contexto permite deducir fácilmente el significado.
Para el caso de la química, esta variedad de significados para un solo símbolo es aún mayor de lo que se ha mostrado.
La definición de elemento (elemento químico) de la IUPAC reza, una vez traducida:
1. Un tipo de átomos; todos los átomos con el mismo número de protones en su núcleo atómico.
2. Una sustancia química pura compuesta por átomos con el mismo número de protones en su nucleo atómico. En ocasiones este concepto se denomina sustancia elemental, entendida como distinta del elemento químico definido en 1, pero en la mayoría de ocasiones se usa el término elemento químico para ambos conceptos.
Hay, pues, un solapamiento en la definición entre los átomos como tales y la sustancia que dichos átomos forman, la sustancia elemental. Pero ciertamente la distinción entre elemento-átomo y elemento-sustancia elemental, que es implícita para todo químico, no suele ser tan clara en los libros de texto ni en las divulgaciones. Para complicarlo todo, hay dos conceptos que hacen que exista una pluralidad de formas en las que se presenta un elemeto químico: la isotopía y la alotropía.