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Desde la distancia crítica y los numerosos estudios de aquella época, intentaremos definir con un poco de precisión qué fue la Ilustración. Seguramente no podremos destacar una definición única como pretendieron hacer los grandes es- tudiosos clásicos como, por ejemplo, Hegel en la Histona de la
filosofía o en las Lecciones de filosofía de la historia universal.
Hegel vincula la Ilustración al proceso moderno que prio- riza la reflexión racional del sujeto pensante humano, pero critica su abstracción, la unilateralidad y la frialdad analítica, dicotomizadora y que "solidifica las diferencias". Es lo que impide -piensa Hegel- toda reconciliación o síntesis dialécti- ca y que tiene como consecuencia inevitable la violencia de la
Revolución francesa.
Por su parte, Ernst Cassirer, en la Filosofía de la Ilustración,
destaca la reformulación de la naturaleza misma de la filosofía. Recuperando la actitud filosófica más auténtica, la Ilustración evita caer ante "el espíritu de sistema" que quiere "encarcelar" todos y cada uno de los saberes, pero sin ser asistematica. Da gran importancia al análisis y la clasificación rigurosas, pero evita partir de principios metafísicos indemostrables. Así, prioriza las preocupaciones más vitales, dentro de una unidad de método, una mentalidad o una forma de pensar que hay que llamar "ilustrada".
Paul Hazard, en La crisis de la conciencia europea y Elpensa- miento europeo delsiglo XVIII, define la Ilustración como la épo- ca en la que explota el gran conflicto larvado durante mucho tiempo en contra del dominio total del cristianismo. Así, abre un conflictivo proceso de ruptura descristianizadora, seculari- zadora y desacralizadora presidida por la emancipación de la razón humana.
La crítica ilustrada va sobre todo en contra de la concep- ción religiosa de la vida, pero sin provocar ningún vacío pues los ilustrados eran tan críticos y destructivos del pasado como proyectadores y constructores del futuro. Por eso Hazard re- chaza incluir en su análisis "a los apasionados y místicos" del siglo XVIII (que había muchos, reconoce) y también conside- ra inevitable que la radical necesidad de renovación de los ilus- trados acabase en una violenta revolución política y social.