Respuestas
Respuesta:
Rafael Rebolo (Cartagena, 1961) es uno de los científicos españoles que más saben sobre el Universo. Investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Canarias y director de uno de los tres equipos nacionales que participan en el satélite europeo Planck, en 2001 obtuvo el premio «Rey Jaime» por sus contribuciones en esta materia, entre las que destaca el hallazgo de las primeras «enanas marrones» (cuerpos del tamaño de Júpiter pero más densos) identificadas en nuestra galaxia. Ayer habló sobre el «big bang» y la formación de los sistemas planetarios en el ciclo de conferencias «Papeles de la ciencia» que organiza la Universidad de Oviedo a través de los vicerrectorados de Investigación y Extensión Universitaria.
-¿Se considera una especie de arqueólogo del Universo?
-Pues sí. Hacemos arqueología del Universo. Rastreamos el pasado basándonos en huellas que hay ahora, igual que hace un arqueólogo con las civilizaciones antiguas.
-¿El comienzo del Universo es un misterio sin resolver?
-Así es. Ahora sabemos más sobre cómo pudo ocurrir el origen, pero el instante inicial es aún un desafío del intelecto humano. Sabemos qué pudo pasar incluso trillonésimas de segundo después. Pero las energías que había acumuladas en el Universo son descomunales, impensables de materializar en el Universo actual y, por tanto, no tenemos una forma sencilla de verificar las teorías que se proponen para describir esos instantes.
-¿Qué daría por tener la fotografía del momento inicial?
-Fotografía estrictamente hablando no podemos llegar a tener. Sí que tenemos imágenes de épocas muy primitivas en la historia del Universo, porque, dado que la velocidad de la luz tiene un valor bien definido, podemos registrar imágenes del pasado más remoto. Esas etapas nos llevan a unos 380.000 años después del instante inicial.
-¿Qué se supone que pasó al comienzo del comienzo?
-No lo sabemos. Por eso, dejemos el primer instante fuera de la discusión y centrémonos en el momento posterior.
-Adelante.
-Lo que debió de ocurrir fue un conjunto de fenómenos cuánticos que ocasionaron una materialización de formas de energías que dieron lugar a la materia y la energía que conocemos. Hubo una expansión violenta y muy acelerada y después el Universo entró en una fase donde la radiación controla el ritmo de expansión. Ahora seguimos expandiéndonos, pero a un ritmo un poco más lento y se van sucediendo otras transiciones.
-El Universo, al principio, tenía el tamaño de un átomo. ¿Es así?
-Estaba comprimido a tamaños subatómicos.
-¿Y cómo es posible que de algo tan pequeño surja el cosmos tal y como lo conocemos?
-Eso es lo que queremos entender. Pensamos que todo estuvo comprimido en una región muy pequeña porque hoy el Universo está en expansión. Al comprimir toda la materia y la energía en una región muy pequeña las temperaturas se disparan. Y llega un momento en que cruzamos la barrera de la física y, a partir de ahí, necesitamos desarrollar nuevas teorías físicas.
-Y eso lleva tiempo.
-Hay ya teorías, pero no una verificación experimental de esas teorías. Pensamos que la información de lo que ocurrió queda impresa en la propia estructura del Universo, pero aún no hemos sido suficientemente inteligentes para extraer esa información.
-¿Y si resulta que hubo algún Universo anterior?
-Puede ser que haya otros universos. Fuera de esa región a la que tenemos acceso porque nos llega información en forma de ondas electromagnéticas podría haber más materia y energía, pero no hay forma de verificarlo.
-¿Qué es la energía oscura?
-En el Universo hay materia ordinaria (las estrellas, las galaxias y los planetas), pero hay otros ingredientes que no entendemos, que no emiten radiación y que deben tener materia porque ejercen atracción gravitatoria. Esto es materia oscura. Pero también debe haber otra componente de energía que no se comporta como la energía asociada a la luz o la radiación. No sabemos qué origen tiene esa energía que se manifiesta como causante de una expansión acelerada del Universo.
-¿Cuánto ocupa esa energía del contenido del Universo?
-Exactamente, el 73 por ciento.
-¿Cuándo empieza a ser habitable el Universo?
-En términos humanos, cuando se forman estrellas. El proceso de formación fue rápido. Ya hemos llegado a ver casi la segunda generación de estrellas, y eso ocurre unos cientos de millones de años después del instante inicial. Si el Universo tiene ahora 13.700 millones de años, no pasó mucho tiempo hasta que se formaron las primeras estrellas. Las estrellas pudieron formarse con sistemas planetarios y en algunas de ellas, las que se parecieran más al Sol, se podrían dar las condiciones para que hubiese un hábitat.
-¿Alguien cuestiona aún el «big bang»?
-Lo cuestiona una parte pequeña de la comunidad científica, pero el «big bang» es el marco para explicar la mayor parte de los fenómenos que observamos a gran escala en el Universo.