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Existen varias teorías al respecto:
1) Hipótesis de la autoctonía. En el siglo XIX, Ameghino (paleontólogo argentino), planteó que el hombre americano es autóctono y habría surgido en Argentina. En la actualidad esta teoría no tiene respaldo científico.
2) Hipótesis de la aloctonía. Plantea que el hombre americano no es autóctono, sino que vino del exterior.
Dentro de la hipótesis de aloctonía encontramos las siguientes tesis:
a) Teoría del origen único. Alex Hrdlicka (checoslovaco-norteamericano), afirma que el hombre americano tiene un origen único (que sería Asia) y una unidad étnica (mongoloide) y habría llegado al continente por el estrecho de Bering en varias migraciones.
Desde hace mucho tiempo y en la actualidad la teoría más aceptada es la que afirma que el poblamiento de las Américas se produjo desde el noreste de Asia, cruzando por el puente terrestre de la Beringia, en la Edad de Hielo, momento en que los niveles marinos habían descendido enormemente con las fluctuaciones climáticas que se produjeron en aquel momento en el continente.
El rumbo que tomaron los primeros habitantes del continente, es otro problema, dado que el clima condicionó directamente las zonas de poblamiento.
Según Hrdlicka, los primeros pobladores de América, habrían sido cazadores asiático que ingresaron por el Estrecho de Bering, a fines de la glaciación de Winsconsin (última era de hielo), las distintas oleadas migratorias se habrían dado por el valle de Yukon, de Alaska, para luego dispersarse por el resto del continente.
El actual estrecho de Bering lo forman las aguas que separan a Siberia (Asia) de Alaska (América), en el norte del continente americano. Los estudiosos lo conocen como Istmo de Beringia. Este quedó al descubierto por el fenómeno de la glaciación, que ocasionó el descenso del nivel del mar, durante la Glaciación de Wisconsin del período Pleistoceno. Cierto es que la distancia entre el continente Eurasiático y América es de 90 kilómetros, encontrándose en el medio de las islas Diómedes.
La teoría inmigracionista asiática se apoya básicamente en semejanzas físicas entre el hombre asiático y los amerindios: cabellos lisos, y oscuros, ojos rasgados, pómulos anchos y salientes, dientes en forma de pala, rareza de vello en la cara. También señaló la famosa "Mancha Mongoloide", una pigmentación verdosa congénita que tienen los asiáticos e indígenas americanos al nacer y que desaparece con el paso de los años. También plantea que todas las lenguas indígenas de América si parecen entre sí y por lo cual todos descenderían del mismo lugar.
Es importante recordar que Herdlicka era firme partidario de un poblamiento reciente, para él las primeras oleadas migratorias se habrían producido hace nada más que 12 mil años AC aproximadamente.
b) Teoría de los múltiples orígenes. Según Paul Rivet (francés), las diferencias físicas entre los indígenas americanos son tan profundas que hacen imposible admitir su unidad racial, esas diferencias sólo pueden explicarse por las inmigraciones de pueblos distintos. Rivet y Méndes Correa identifican las siguientes corrientes u oleadas:
I) Mongoles y esquimales venidos de Asia por Beringia, llegaron caminado en dos oleadas (en el 40000 y 17000) a América del Norte.
II) Polinesios: vinieron navegando en el 5000 a América del Sur.
III) Melanesios: llegaron vía marítima en el 3000 a América del Sur.
IV) Australianos: vinieron por la Antártica en el 500 a América del Sur.
Pero se sabe que el poblamiento de nuestro continente fue la última etapa de la expansión del hombre por el planeta. Pertenecía a la especie del HOMO SAPIENS SAPIENS cuando vino.
RUTAS1
A la llegada de los europeos nuestros indígenas tenían diferentes niveles culturales:
DE CIVILIZACIONES: Incas, Mayas y Aztecas.
DEL NEOLÍTICO: Por ejemplo los Guaraníes.
DEL PALEOLÍTICO: Por ejemplo los Charrúas.