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Origen de las religiones
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Hay que distinguir los orígenes históricos de la religión de sus orígenes psicológicos o sociológicos.1 El primer comportamiento religioso que aparece en el curso de la evolución humana es probable que sea relativamente reciente (Paleolítico medio) y constituye un aspecto de la modernidad comportamental que aparece seguramente a la vez que el origen del lenguaje.
El posterior desarrollo de la religión abarca la religión del Neolítico los comienzos de la historia de la religión con los primeras religiones del Antiguo Oriente Próximo (los cultos politeístas de Egipto y Mesopotamia).
Comportamiento homínido
Véase también: Sociobiología
Existe actualmente una gran controversia sobre los escenarios que muestran pruebas primatológicas del desarrollo evolutivo de la religión.
El psicólogo Matt J. Rossano defiende que la religión surgió después de la moralidad y se construyó sobre ésta mediante la expansión del escrutinio social del comportamiento humano para incorporar los agentes sobrenaturales. Al incluir a unos ancestros, espíritus y dioses siempre vigilantes dentro del círculo social, los humanos descubrieron una estrategia efectiva para constreñir el egoísmo y para construir grupos más cooperativos.7
Antropología
Artículo principal: Antropología de la religión
Si bien el comportamiento religioso varía ampliamente entre las distintas culturas del mundo, en un sentido amplio la religión es un universal cultural que se encuentra en todas las poblaciones humanas. Los elementos comunes incluyen:
una noción de lo trascendente, lo sobrenatural o lo numinoso que a menudo implica entidades como los fantasmas, los demonios o las deidades y también prácticas relativas a la magia y la adivinación.
un aspecto del ritual y la liturgia que casi siempre va acompañado de música y baile
normas de sociedad sobre la moralidad (ethos) y la virtud (areté)
un conjunto de mitos, verdades sagradas o creencias religiosas.
Psicología de la religión
Artículo principal: Psicología de la Religión
La psicología evolucionista se basa en la hipótesis de que, al igual que los corazones, los pulmones y el sistema inmunitario, la cognición tiene una estructura funcional que posee una base genética y, por ende, evolucionó por selección natural. Como los órganos, esta estructura funcional tendría que estar compartida universalmente y tendría que solucionar problemas de la supervivencia. Los psicólogos evolucionistas tratan de comprender los procesos cognitivos, estudiando las funciones reproductivas y de supervivencia a las que podrían contribuir.
Estudios cognitivos
Entre los científicos cognitivos existe un consenso para considerar a la religión una consecuencia de la arquitectura cerebral que evolucionó en una etapa temprana de la historia humana. Sin embargo, existen discrepancias en cuanto a los mecanismos exactos que impulsaron la evolución de la mente religiosa. Las dos principales escuelas de pensamiento postulan que o bien la religión evolucionó debido a la selección natural como una ventaja selectiva, o bien es un subproducto evolutivo causado por otras adaptaciones mentales. Stephen Jay Gould, por ejemplo, pensaba que la religión apareció como subproducto de ciertos mecanismos psicológicos que evolucionaron para otros fines.101112 Estos mecanismos pueden incluir la habilidad de inferir la presencia de organismos que podrían causar daño (detección de agentes), la habilidad de elaborar narrativas causales para acontecimientos naturales (etiología) y la habilidad de reconocer que los demás tienen una mente propia con sus respectivas creencias, deseos e intenciones (teoría de la mente). Estas tres adaptaciones (entre otras) le permiten a los seres humanos imaginarse unos agentes intencionados tras muchas de las observaciones que no podrían quedar explicadas de otra forma, por ejemplo los truenos, los relámpagos, el movimiento de los planetas, la complejidad de la vida, etc.13