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Es preocupante que la mortalidad anual de las colonias de abejas supere el umbral de reposición de primavera y que mengüe el censo durante los últimos años en la mayoría de los países del hemisferio norte. En muchos casos se pueden reconocer claramente los efectos del ácaro Varroa destructor, grave parásito difundido por todo el mundo y responsable de la mayor crisis sanitaria de la apicultura. Pero una parte considerable de estas colonias ha presentado síntomas diferentes, y el más sorprendente ha sido una pérdida súbita e intensa de abejas que en solo tres o cuatro semanas provoca el colapso de la colonia hasta dejarla en una situación inviable con unas pocas abejas jóvenes y la reina. Este cuadro responde al llamado trastorno del colapso de las colonias o síndrome de despoblamiento.
Los síntomas de este síndrome encajan perfectamente con los que describe J. Ellis, investigador apícola de los Estados Unidos, cuando refería el estado de colmenas colapsadas durante el otoño de 2006. Según Ellis, las características de estas colmenas eran la presencia de unas pocas abejas jóvenes y de la reina sobre panales desiertos, y en los casos graves, ausencia completa de abejas adultas, con muy pocas, o ninguna, abejas muertas en las proximidades de la piquera o entrada de la colmena. En estas colmenas es común también la presencia de una cantidad residual de cría operculada (fase de pupa en el desarrollo de las abejas), así como de miel y ámago en los panales que no es robado por las abejas de colmenas próximas, ni tan siquiera atacado por las polillas de la cera.
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Abeja que en su fase de pupa fue afectada por el virus de las alas deformes, uno de los que transmite el ácaro parásito Varroa destructor. Sobre el tórax se puede ver una hembra inmadura de este parásito de las abejas de miel. Este ácaro es el responsable de la mayor crisis sanitaria de la apicultura.
© E. Simó
Los técnicos e investigadores, aun admitiendo cierta perplejidad por no haber sido capaces de averiguar una causa concreta de este trastorno o síndrome, reconocen que se han descrito en el pasado episodios con síntomas muy semejantes, pero no tan persistentes y generalizados como ahora. La enfermedad de la Isla de Wight a principios del siglo xx, el mal de mayo, el colapso de otoño, el mal de los bosques o el mal negro son trastornos descritos en los manuales de patología apícola que también presentan una desaparición súbita e intensa de abejas que incluso podía producir el colapso de las colonias.
Ni qué decir tiene que los apicultores sufren desde hace algunos años una angustia e impotencia creciente a medida que ven cómo decrece de manera alarmante su cabaña apícola. Difícil me será desprenderme de la pasión que siento por las abejas como apicultor practicante, pero quiero intentar dar mi versión como técnico apícola, tarea que desde hace unos años ejerzo en la Agrupación de Defensa Sanitaria Apícola (APIADS), que agrupa a alrededor de 90.000 colmenas de unos 350 apicultores valencianos.
Las causas más probables
Abeja recogiendo polen de las flores del almendro. Se estima que un 90% de la producción de almendras depende de la polinización entomófila. Una disminución de la población de abejas supondría una reducción de la producción de frutos y semillas.