¿Cuál es la importancia de una aproximación histórica al objeto de estudio de la psicología como disciplina científica?
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Respuesta:
EL OBJETO DE ESTUDIO DE LA PSICOLOGÍA
Toda ciencia tiene como función describir y explicar el comportamiento, las relaciones y las propiedades de su objeto de estudio. La física estudia el comportamiento de los átomos, la química, el de las moléculas, la biología, el de las células. Asimismo, cada ciencia estudia las relaciones de su objeto de estudio con el medio que le corresponde; por ejemplo, el medio extracelular o el medio externo. La Psicología es la ciencia que estudia el comportamiento del individuo, en su relación con el medio socialmente construido.
¿Qué es el medio socialmente construido? Por esta expresión se entiende que el medio con el que establece contacto el individuo presenta propiedades que incluyen las propiedades físicas y van más allá de ellas. Se trata de características que llamamos simbólicas, porque dependen del significado que les ha atribuido la historia de cada individuo en particular y de la especie humana y la cultura, en general. A raíz de ello se puede afirmar que, en último término, los estímulos del medio no actúan sobre el individuo y producen respuestas por lo que son -físicamente-, sino por lo que significan.
Respuestas (anticipadas) a distintas propiedades de un mismo estímulo
Un ejemplo, algo simple pero ilustrativo de esta idea, lo ofrece el dinero. Desde el punto de vista físico, se trata de trozos de papel o de metal. Pero su influencia en el comportamiento, en lo que hacen las personas para conseguirlo, conservarlo u operar con él, no depende de esta naturaleza física sino de su significado, es decir, su valor, algo que arbitrariamente se le ha asignado y que no guarda relación proporcional con la materia física (no existe relación entre el tamaño de una moneda y su valor). Y algo también que cada individuo aprende a identificar y a interpretar en el proceso de socialización. Sin la convivencia social y el aprendizaje derivado de ella, el dinero sería papel y metal. Su influencia en el comportamiento -si la hubiera- sólo sería debida a estas características físicas.
Ahora bien, el hecho de que no exista o no sea necesaria una relación directa entre las características físicas y el valor del dinero, no quiere decir que los dos aspectos sean independientes y que se pueda prescindir de las primeras. Para hacer feliz a un acreedor es necesario entregarle unos determinados ejemplares de los trozos de papel. No basta con decirle algo así como "Considera saldada mi deuda y ves en paz".
Otro ejemplo es el propio lenguaje. Desde el punto de vista físico, las palabras no son más que sonidos, estímulos auditivos de una determinada longitud de onda y una determinada intensidad. Pero estas características no explican la influencia en el comportamiento de una mala noticia, de un poema, de una expresión de cariño o admiración o de una explicación filosófica. Todas estas formas de lenguaje influyen en el comportamiento por su significado, por lo que representan o simbolizan. También en este caso hay que tener presente lo que se ha dicho más arriba: el significado no sustituye los estímulos físicos de las palabras. Tiene que haber sonidos: cuando no los hay, decimos que la persona delira o alucina. Lo que pasa es que las palabras no ejercen su función por los sonidos sino por lo que ellos representan o simbolizan. Algo semejante podemos decir respecto a la respuesta del guerrero de la viñeta (Figura 16) al estímulo constituido por la corona de laurel. En esto,al menos, se distingue de su caballo.