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La economía de los Tiempos Modernos se caracteriza por el auge del capitalismo comercial, sistema venía desarrollándose desde la Baja Edad Media, cuando las necesidades económicas de Occidente dieron paso a una compleja red de relaciones comerciales, locales, comarcales e internacionales, manejadas por una burguesía cada vez más poderosa, que acumuló grandes capitales, augurando el desarrollo capitalista de los siglos venideros. Con el tiempo, a raíz de la prosperidad alcanzada por los puertos europeos de Occidente, el centro de la economía mercantil se desplaza desde el Mediterráneo hacia el Atlántico. Los metales preciosos, que fluyen desde América, contribuyen a establecer el centro de las operaciones económicas en el sector Atlántico. El alza de los precios, producido a pesar de los trastornos monetarios en los intercambios en Europa, no afecta al comercio.
- El auge del capitalismo induce a los estados europeos a adoptar una economía de caracteres mercantilistas, para proteger sus economías nacionales. Los burgueses hacen alianzas entre sí y con los reyes y príncipes de diversos Estados. Los Médicis ayudaban a Francisco I, los Függer financian la candidatura de Carlos I al Imperio Alemán, la reina de Inglaterra reparte patente de corso a quien esté dispuesto a colaborar en el debilitamiento de la economía española, hecho que da origen una de las principales rivalidades del siglo XVI, la anglo-española. Bajo la premisa que la riqueza del Estado se funda en la acumulación de metales preciosos, esta doctrina estimula el comercio de manufacturas de la nación y coloca barreras aduaneras a los productos extranjeros, con el fin de proteger tanto al comercio como a la industria nacional.
- Esta doctrina emerge en el contexto de las nuevas ideas de libertad económica desarrolladas durante el siglo XVIII. El economista escocés Adam Smith, considerado padre de la economía moderna, sostiene en su obra «Investigación acerca de la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones» publicada en 1776, que la fuente de la riqueza es el trabajo. Según esta doctrina, debe haber plena liberta de empresa, libre cambio y libre competencia. En este marco, el Estado se abstiene de participar directamente en la economía.
- El rol que le cabe es, por una parte, actuar como «guardián del sistema» y por otra, preocuparse de aquello que trasciende las posibilidades de los particulares, como la defensa y las obras públicas. El prestamista se beneficiaba con un porcentaje del dinero producido por el negocio o cobrando un interés sobre el dinero prestado, independiente del éxito o fracaso de la empresa que financiaba. Letra de cambio Documento mercantil que manda a una persona o banco a pagar una determinada suma de dinero a quién lo porta. Su principal función en esta época era tener dinero disponible para financiar tanto a las empresas comerciales como a los Estados.