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Respuesta:
La historia económica estudia la evolución de las sociedades humanas en el
tiempo. Pero para hacerlo debe delimitar la población que está asociada dentro de
un determinado territorio y para ello debe recurrir a la demografía que la informará de la evolución de sus números a lo largo de los siglos. La demografía explica la
evolución de la población de acuerdo con sus tasas de natalidad y de mortalidad,
las que dependen de sus condiciones de vida, nutrición y salud, las que conjuntamente determinan la expectativa de vida al nacer. La población se apoya en las
actividades que lleva a cabo en determinado territorio, para lo cual se requiere
definir sus linderos y sus dotaciones de recursos, en otras palabras, conocer la geografía económica que explota la población para lograr reproducirse y aumentar sus
números en el tiempo.
La población inicial
La población es el factor productivo fundamental en todas las sociedades y
mucho más en las que carecen de capital y maquinaria. En ellas, la evolución demográfica determina directamente la suerte de la producción. En la medida en que
la división del trabajo se hace más compleja y surge el proceso de urbanización, la
población influye menos directamente en la producción, pero aún así es un campo
fundamental que el historiador económico debe tener presente para entender las
transformaciones de la economía y las condiciones de empleo y bienestar que le
ofrece a la población. En este cápitulo entonces vislumbramos las grandes transformaciones demográficas de los pueblos que habitaron el actual territorio colombiano, desde la Conquista hasta nuestros días.
La población indígena encontrada por los españoles alrededor del año 1500 en lo
que se denominó como el Nuevo Reino de Granada ha sido aproximada a 4 millones
de personas (Melo). Para el continente colonizado por Iberia el número inicial en
1492 ha sido calculado entre 50 y 60 millones, que se habían reducido a entre 5 y 6
millones en 1650 (Newson). De allí en adelante comienza un proceso de lenta recuperación de la población que surge de la mezcla entre conquistadores e indígenas, pues
fueron escasas las mujeres que fueron traídas desde España por los colonos. El colapso
demográfico fue producido fundamentalmente por las enfermedades transmisibles
que portaban los conquistadores, ante las cuales los nativos no contaban con defensas.
Diamond trae a cuenta cómo la convivencia de los indoeuropeos con animales
domesticados les desarrolló defensas contra la viruela y el sarampión. Las poblaciones aborígenes no contaron con animales domésticos y tampoco con inmunidad
alguna frente a los virus que portaban los españoles. Para empeorar la mortalidad
de los indígenas, su redistribución geográfica, la división de las familias, la intensificación de las jornadas de trabajo y sus deficientes condiciones en minas, hacien-
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Breve Historia Económica de Colombia
das y medios de transporte introducidos por los conquistadores, deterioraron las
condiciones de reproducción de la población aborigen.
Los puntos de encuentro con que contamos para estimar burdamente la evolución de la población en la Nueva Granada son entonces la figura inicial, 10%
de la misma 150 años más tarde y la cifra que nos entrega el primer censo de
población que se elaboró en 1778. Solo hacia 1905 se recuperaría el guarismo de
población encontrado por los españoles 400 años antes.