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Hay dos formas básicas de visualizar el significado político de la independencia económica: en un contexto de aislamiento o de mínimo contacto externo, significa autobastarse en cuanto a la producción de los bienes y servicios necesarios para la vida social, de modo que no se generen a partir de las propias necesidades formas de dependencia política externa. De algún modo esta fue la base de los planteos de la CEPAL sobre la sustitución de importaciones. Este es un planteo que hoy se considera agotado o al menos seriamente cuestionado. En un contexto de interacción internacional intensa, en cambio, se considera independencia económica la capacidad de producir en forma eficiente y competitiva productos cuya demanda internacional asegura un intercambio ventajoso o al menos equitativo por aquellos otros productos que no producimos pero que necesitamos, de modo que esa necesidad no signifique un factor de dependencia política. Actualmente, la independencia económica a largo plazo está íntimamente vinculada con la investigación científica y tecnológica, pura y aplicada, y ésta lo está a su vez con el desempeño integral del sistema educativo de la sociedad.