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Trabajos de conservación
Algunos ecólogos realizan trabajos de conservación, ayudando al gobierno a identificar los hábitats naturales que necesitan protección, por ejemplo, mediante la clasificación de Sitios de Especial Interés Científico y reservas naturales.
Otros están involucrados en la conservación práctica. Por ejemplo, los ecólogos podrían formar a voluntarios para participar en actividades, tales como la colocación de coberturas, la excavación de estanques y la gestión forestal en general.
Los ecólogos son responsables de proteger un lugar contra la contaminación y el vandalismo. Puede ser que estén a cargo de la planificación de senderos, para asegurarse de que el público pueda acceder a las áreas protegidas. A menudo desempeñan una función educativa, a través de charlas, conferencias y paseos guiados. También pueden producir y mostrar información en un centro de visitantes.
Las áreas de conservación van de antiguos bosques, parques naturales y zonas de recreo hasta graveras. Las autoridades locales, agencias del gobierno central, organismos nacionales y organizaciones no gubernamentales (ONG), tales como las organizaciones benéficas, pueden ser responsables de los trabajos de conservación.
Trabajos de campo y evaluación de impacto medioambiental
Hay ecólogos que llevan a cabo trabajos de campo para agencias gubernamentales, institutos de investigación, autoridades locales, organizaciones no gubernamentales y consultorías ecológicas. Por ejemplo, investigan la vida silvestre y del medio natural de una zona en concreto, evalúan la contaminación de un río o realizan mapas sobre poblaciones animales.
Sus resultados ayudan a construir una imagen local y nacional de la fauna de una zona en concreto, y permite la identificación de las especies que están en peligro de extinción.
La evaluación del impacto constituye gran parte del trabajo de consultoría. Por ejemplo, los ecólogos investigan los planos diseñados para construir nuevas carreteras. También visitan el sitio de los caminos propuestos para identificar y observar la vida silvestre y los hábitats que podrían verse afectados, incluyendo las especies raras o en peligro de extinción. Señalan si deberían cortarse determinados árboles o si se debería drenar un pantano, por ejemplo. Los ecólogos identifican los impactos directos, tales como la pérdida de hábitat y los impactos indirectos, como la posible liberación de contaminantes en las áreas circundantes.
Sus resultados ayudan a empresas de ingeniería civil, departamentos de planificación, organizaciones conservacionistas y otras personas, en particular durante las consultas del público. Por ejemplo, las autoridades locales podrían utilizar una evaluación de impacto para elegir qué ruta por carretera puede causar menos daños al medio ambiente.
Comercio e industria
En la recuperación de tierras y el agua, los ecólogos asesoran y supervisan los proyectos de restauración de tierras que han sido alteradas o contaminadas, por ejemplo, una cantera en desuso o una tierra que se utilizaba para la industria.
Los ecólogos ayudan a la industria a seguir las regulaciones ambientales y a cumplir con las normas, en particular en cuanto a la gestión de residuos y el uso de la energía. Por ejemplo, las compañías agroquímicas emplean ecólogos para probar y monitorear los efectos de los pesticidas sobre la fauna.
Los ecólogos asesoran a las empresas hortícolas sobre las mejores plantas que pueden crecer pantanos y humedales, sobre jardinería flores silvestres y sobre los mejores métodos para atraer aves y mariposas.
Estos están cada vez más involucrados en el ecoturismo, por ejemplo, en la gestión de proyectos ecológicos específicamente, como el diseño de ecocasas.
Investigación
La investigación ecológica se lleva a cabo en lugares como universidades y centros de investigación. Los ecólogos de este campo a menudo trabajan para agencias, departamentos gubernamentales y empresas industriales.
Algunos ecólogos están involucrados en la investigación pura, por ejemplo, en museos, parques zoológicos, jardines botánicos y grandes empresas. La investigación aplicada intenta resolver problemas en áreas como la agricultura, la industria y la ciencia del medio ambiente. Los ecólogos investigan el impacto de la política agrícola, el cambio climático y los cultivos genéticamente modificados.
Otras áreas de trabajo
Las ONG utilizan las pruebas que les ofrecen los ecólogos para persuadir al gobierno, las empresas, los agricultores y los propietarios de tierras para que actúen de forma consecuente en temas de conservación.
También hay ecólogos en áreas como el periodismo, las relaciones públicas, la enseñanza y la docencia.