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La expansión ultramarina fue el proceso histórico europeo de los siglos XV y XVI, que permitió el encuentro entre dos mundos hasta el momento desconocidos, distantes y disímiles: Europa y América. Se originó por motivos económicos y militares a través de una carrera vertiginosa en la búsqueda de nuevos mercados comerciales, en la que tomaron la delantera las grandes potencias marítimas de ese momento, España y Portugal.
La expansión ultramarina surgió como consecuencia de la caída de la ciudad de Constantinopla (actualmente Estambul) en manos del imperio turco u otomano, que exigió buscar nuevas rutas para llegar a las riquezas orientales y a los productos de lujo que se traían de Asia y Oriente para desarrollar el comercio exterior en los puertos del mediterráneo
Los países orientales de India, Malasia, China, Japón eran famosos por sus inmensas riquezas entre las que abundaba el oro, la plata, las piedras preciosas, la porcelana, la seda, las especias por las que la burguesía y los señores feudales europeos pagaban cifras inconmensurables.
La necesidad europea de llegar a comerciar directamente con los países orientales, sin la mediación turca (que había aumentado considerablemente los precios de las mercancías), sumada al afán imperialista y la curiosidad por el conocimiento del planeta, lanzó a portugueses y españoles hacia lo desconocido a través de expediciones, brújulas, mapas marinos y carabelas.
Desde la llegada a América de Cristóbal Colón en representación de la corona española, en 1492, Italia, Portugal, Francia, Holanda, Inglaterra, entre otras, se lanzaron en una búsqueda desaforada de nuevas tierras, conquistando y colonizando gran parte del planeta, sin respetar las civilizaciones nativas.