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El número de electrones
Por definición, los átomos no tienen carga eléctrica. Esto significa que debe haber un equilibrio entre los protones cargados positivamente y los electrones cargados negativamente. Los átomos tienen el mismo número de protones y electrones. En nuestro ejemplo, un átomo de cromo debe contener 24 electrones ya que contiene 24 protones.
Un átomo puede ganar o perder electrones, convirtiéndose en lo que se conoce como un ion. Un ion es nada más que un átomo cargado eléctricamente. Agregar o eliminar electrones de un átomo no cambia el elemento, sólo su carga.
El número de neutrones
Para comenzar necesitas encontrar el número másico, que se simboliza con la letra A. Por desgracia, el número másico no aparece en la tabla de los elementos. Por suerte, para encontrar el número másico, lo único que tienes que hacer es redondear el peso atómico al número entero más próximo. En nuestro ejemplo, el número másico del cromo es 52 ya que su peso atómico es 51,996.
El número másico es un recuento del número de partículas en el núcleo de un átomo. Recuerda que el núcleo está formado por protones y neutrones. Por lo tanto, se puede escribir:
Número másico = (número de protones) + (número de neutrones)
El número atómico 24 es el número de protones en el cromo, y su número másico es 52.
52 = 24 + (número de neutrones)
¿Qué número sumado a 24 da 52? Resolvemos la ecuación y el resultado es 28. Ese es el número de neutrones en un átomo de cromo.
Lo interesante aquí es que la adición o eliminación de neutrones en un átomo no crea un elemento diferente. Más bien, crea una versión pesada o más ligera de dicho elemento. Estas versiones diferentes se denominan isótopos y la mayoría de los elementos son en realidad una mezcla de diferentes isótopos.
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