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Separación de partículas
Un campo centrífugo se puede utilizar para separar partículas en una solución. Al utilizar una centrífuga, puede acelerar el proceso de sedimentación. La fuerza que aleja a cada célula del centro de rotación es muchas veces mayor que el propio peso de la célula en el campo gravitacional normal de la Tierra.
Separaciones por densidad
Existe otra propiedad física de las partículas o células que también se puede explotar con el propósito de realizar separaciones: la densidad. Considere una manzana y una roca de exactamente el mismo tamaño y forma. Una roca es un material mucho más compacto que una manzana, por lo que se hunde en el agua mientras que una manzana flota. Tiene más masa por unidad de volumen, que es otra forma de decir que su densidad es mayor. La densidad se expresa normalmente como gramos por mililitro (g/ml); el agua tiene una densidad de 1 g/ml. Al aplicar una fuerza centrífuga, podemos separar partículas con una pequeña diferencia en densidad. Solo es necesario ajustar la densidad del líquido en el que sedimentarán para que las partículas de una cierta densidad floten y las partículas más densas se hundan.
Este método se utiliza a menudo para separar los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco, que son tan similares en tamaño a muchos otros glóbulos sanguíneos que no se pueden separar por los métodos de sedimentación ordinarios. Sin embargo, su densidad es inferior a la de las otras células. Si se coloca una muestra de sangre en capas sobre un líquido que tiene una densidad de 1,077 g/ml y luego se centrifuga, los linfocitos formarán una banda flotante, bien separada de la mayoría de los demás glóbulos blancos y rojos que, al ser más densos que 1,077 g/ml, se sedimentan en el fondo del tubo. El plasma y las plaquetas, los menos densos de todos, flotan en la parte superior como se ilustra en la figura de la derecha.
La imagen muestra una separación por densidad de linfocitos. Los tubos se muestran antes y después de la centrifugación