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Entre los sauces se cuentan numerosos arbustos y árboles de porte variable, muy utilizados como plantas ornamentales en parques y jardines, y de algunas de cuyas especies se obtienen importantes principios activos para la industria farmacéutica, como el ácido acetilsalicílico.
Los sauces quedan comprendidos en la familia de las salicáceas y mayoritariamente en diversas especies del género Salix. Son de hoja caduca, caracterizada por su forma estrecha y lanceolada. Las flores se agrupan en amentos péndulos, alargados en el caso de los masculinos y aovados en el de los femeninos. Los frutos son cápsulas dehiscentes alargadas, En la mayor parte de las especies la floración se produce antes de que nazcan las hojas.
Prefieren terrenos ligeros y húmedos. De hecho, varias especies se cuentan entre los más significativos árboles de ribera. Se desarrollan de modo predominante en zonas templadas y frías del hemisferio norte, aunque existen ciertas especies autóctonas del hemisferio austral.
Algunas de las especies más características son el sauce llorón (Salix babilonica), de singular copa formada por ramas colgantes y hojas de color verde claro; el sauce común o sauce blanco (Salix alba), propio como el anterior de la vegetación de ribera en ríos y lagos, el sauce cabruno (Salix caprea), y el sauce ceniciento (Salix cinerea), que es el de mayor tamaño, pudiendo superar los treinta metros de altura. De ámbito americano es el sauce chileno (Salix chilensis). Todas estas especies son árboles de porte medio o grande.
Entre los sauces arbustivos merecen mención el sauce colorado o mimbrera roja (Salix purpurea), de cuyos tallos y ramas se obtiene el mimbre, empleado con profusión en cestería.
Además de ésta, las aplicaciones de los sauces se centran en su función ornamental en parques y jardines. La madera, ligera y clara, se utiliza fundamentalmente como materia prima para la obtención de pasta de papel, y de la corteza de determinadas especies, como el sauce blanco, se extrae ácido acetilsalicílico, empleado en farmacia por sus efectos analgésicos y vasodilatadores.
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