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En altas y bajas presiones se define como presión atmosférica el peso de una columna de aire sobre un lugar determinado. Esto es debido a que la gravedad del planeta Tierra confiere un peso al aire y este peso es lo que nosotros llamamos presión atmosférica.
El peso de la columna de aire se mide a la altura del nivel medio del mar, donde una columna de 1 cm² de base pesa en promedio 1,03323 kilopondio [kp] o bien 10,1325 Newton [N]. Al expresar el peso de la columna de aire por cada unidad de superficie, la unidad de medida utilizada es el Pascal [Pa] equivalente a 1 Newton/metro² [N/m²], siendo entonces la presión atmosférica mucha 101.325 Pa o más comúnmente expresada como 1.013,25 hPa (hectopascales). Otra equivalencia en desuso es la de hablar de que la presión atmosférica es de 760 mmHg (milímetros de mercurio) o bien 760 Torr.
La presión atmosférica no es estable y oscila entre los 885 hPa entre los ciclones más profundos (bajas presiones) y los 1.077 hPa sobre los anticiclones siberianos más potentes (altas presiones).
El peso o la presión atmosférica fue establecida por Torricelli en 1643 cuando llenó un tubo de mercurio tapándolo y puesto sobre una cubeta llena del mismo metal comprobó como el tubo en lugar de vaciarse se mantenía en una determinada altura de 760 mm deduciendo así que para equilibrar el peso de la columna de mercurio, el aire ejercía sobre la misma una presión equivalente por unidad de superficie. Por tanto la presión media es el equivalente al peso de una columna de mercurio de 760 mm de largo y que tiene una base cuadrada de un centímetro de lado.
El hectopascal equivale aproximadamente a un gramo por cm² (unidad de peso por unidad de superficie).
La presión se mide con varios instrumentos pero el más utilizado es el barómetro. Cada masa de aire tiene una diferente presión; si ésta es más elevada que la que consideramos media (1013,25 hPa) la llamamos alta; y si está por debajo, decimos que es una baja presión.
Las altas presiones también se llaman centros de altas presiones o anticiclones.
Y las bajas presiones reciben el nombre de centros de bajas presiones, también se denominan ciclones, depresiones o borrascas