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El exoesqueleto es el esqueleto externo continuo que recubre, protege y soporta el cuerpo de un animal, hongo o protista. Recubre toda la superficie de todos las especies del filo artrópodos y otros grupos relacionados. Cumple una función protectora, de respiración y mecánica, proporcionando el sostén necesario para la eficacia del aparato muscular.
El exoesqueleto favorece la fosilización, especialmente la de formas marinas,como crustáceos o trilobites, que frecuentemente lo presentan mineralizado.
Es una cubierta externa normalmente dura y resistente producida por la secreción de las células tegumentarias. El exoesqueleto está compuesto por el polisacárido quitina, un polímero formado por cadenas rectas y simples (no ramificadas) de N-Acetilglucosamina, un monosacárido que incluye nitrógeno en su composición.
En algunos casos el exoesqueleto aparece calcificado, reforzado por la aposición de carbonato cálcico; es el caso de muchos crustáceos, como los cangrejos o las langostas. El exoesqueleto sirve también de depósito de productos de excreción, como la guanina, lo que es a veces causa de colores vivos o brillo metálico, como se observan en muchos artrópodos (como arañas, etc.)
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