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Antígenos aislados
Los antígenos de neutralización son estructuras macromoleculares que generalmente están en la superficie del rnicroorganismo y son necesarios para infectar. Tal es el caso de los polisacáridos, que son polímeros de hidratos de carbono, que se encuentran en la superficie de los microorganismos. Las vacunas contra la meningitis tipo A y B y la vacuna contra el neumococo (neumonía) son de este tipo. Esta última, únicamente es efectiva en un 80%, debido no sólo a la existencia de diferentes cepas del neumococo, sino también como consecuencia de las modificaciones que ocurren a nivel de la estructura de los polisacáridos. La vacuna fabricada por Robert Austrian, de una Escuela de Medicina, de la Universidad de Pennsylvania, contiene sólo 14 antígenos, de las 83 cepas quo se conocen de neumococo. En la actualidad, el laboratorio Lederle, está fabricando otra vacuna que tiene 23 antígenos diferentes y que ya es efectiva en el 9O% de los casos.
Proteínas de contacto(PILI)
Otra posibilidad que se ha explorado, es el desarrollo de una vacuna no dependiente de agentes infecciosos, sino de una proteína específica del gérmen (o pili), a través de la cual los microorganismos se adhieren a las células (figura 1). Esta unión es esencial en la primera etapa de la infección. Si se logra producir un anticuerpo contra la proteína de estos pili, el gérmen no puede iniciar la infección. Prácticamente todas las bacterias patógenas tienen pili, de modo que se podría producir vacunas contra todas las bacterias que producen enfermedades en el hombre. El problema es como tener suficientes pili como para producir las vacunas.
Vacunas sintéticas
Los conocimientos y los procesos tecnológicos siguen avanzando y se está trabajando en producir vacunas sintéticas. Ellas se basan en el hecho, recién demostrado, que no es necesaria la proteína entera para producir la reacción inmunológica, sino que sólo una parte de ella es la realmente activa. Si se logra conocer cual es la parte activa, que generalmente se trata de un polipéptido de no más de 80 aminoácidos, éste se puede sintetizar, proceso que ya se ha mecanizado por medio de equipos que ya están en el mercado. Ya se ha podido comprobar esto, por lo menos con la hepatitis B y la fiebre aftosa. Los métodos han sido desarrollados independientemente por Richard Lerner del laboratorio Scripps, Louis Chedid, Director del Programa de Vacunas del Instituto Pasteur y Russell Doolittle, Director del Departamento de Química de la Universidad de California.
Utilización de virus y vacunas múltiples
Tal vez el método más promisorio por su sencillez y seguridad, sea el recientemente descrito por Moss y Paoletti, que utiliza como multiplicador, el virus vacuna. Este virus ya se utilizó en el siglo XVIII para fabricar vacunas contra la viruela, y desde entonces hasta ahora, ha sido estudiado extensamente, y se sabe que es absolutamente inocuo para el hombre. Por otra parte, es increíblemente adaptable y sobrevive en condiciones de sequedad y a altas temperaturas. Por todo ello, es que parece ser el mejor candidato para ser usado en los procesos de manipulación genética. Enzo Paoletti, bioquímico del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, cree que es posible manipular su estructura genética por reemplazo de genes de otros virus los cuales al multiplicarse con estos genes agregados en el interior de una célula en cultivo, se producirían nuevos virus. Este virus, además de servir de vacuna contra la viruela, produce inmunidad contra el virus del gen que se agrega, constituyendo así una vacuna doble, perfecta y sin riesgo.
Modificación de gérmenes
Usando los principios de la ingeniería genética es posible también modificar al gérmen infeccioso, removiendo alguna porción de DNA que produce la enfermedad o consiguiendo alteraciones genéticas que lo llevan a su autodestrucción.
Es así como Tatsuo Yamamoto, microbiólogo de la Universidad de Juntendo (Japón), usando las técnicas de recombinante, ha variado la estructura génica de E. coli, en algunas cepas patógenas que producen diarrea. El nuevo bacterio resultante, puede crecer y producir reacción inmunológica, pero no produce diarrea, por que se ha extraído el trozo de DNA que codifica la toxina que produce la diarrea.
Vacuna contra el embarazo
Hasta ahora las vacunas habían servido para prevenir enfermedades infecciosas, pero ahora se abre un capítulo interesante con el desarrollo de vacunas para espaciar deliberadamente los nacimientos. Uno de los problemas del mundo actual es el explosivo crecimiento de la población mundial, especialmente en los países subdesarrollados. Una de las formas de disminuir esa explosión demográfica, es contar con un anticonceptivo seguro, que se administre una sola vez y que produzca un largo período de esterilidad. Esto es lo que está persiguiendo con esta vacuna en que bastaría una inyección para producir un período de esterilidad, de por lo menos un año.