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En matemáticas básicas la diferencia entre números enteros y números naturales es mínima, pero crucial para su utilización en operaciones de contabilidad, o que precisen de la función de contar, así como en operaciones de distinta naturaleza.
Aquellos que son mencionados con el nombre de números enteros son definidos precisamente como aquellos que se utilizan para contar elementos de cualquier tipo (1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8…). Existe un amplio debate hasta hoy en día sobre si el cero (0) es o no un número entero, dado que su naturaleza es precisamente definir la ausencia de números.
En contrapartida, los números naturales son los números enteros y los números negativos, se incluyen por tanto todos los números (-8, -7, -6, -5, -4, -3, -2, -1, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8…). ¿Es el cero un número entero? El debate persiste en este campo sin una explicación matemática definitiva.
La solución a priori parece ser diferenciar entre aquellos números utilizados para contar y aquellos números utilizados en las funciones matemáticas. De esta forma, los números enteros y los números naturales sí incluirían al cero por definición, mientras que éste no sería considerado un número útil para funciones de contar.