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La exploración espacial de Marte comenzó en el contexto de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, durante el período de la Guerra Fría. El interés en Marte y en la posibilidad de que albergue vida se remonta ya a 1877, cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó haber visto canales por todo el planeta. Posteriormente, otros astrónomos intentaron comprobar la postulación del astrónomo estadounidense Percival Lowell, que sugería que los presuntos canales descubiertos por Schiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres inteligentes. Aunque no había pruebas reales de estas especulaciones, se creó toda una serie de teorías o mitos sobre Marte, que trascendieron en la literatura y en la creación de leyendas sobre supuestos marcianos que habrían visitado la Tierra.
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El 26 de noviembre de 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity. Se trata de una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA. Este vehículo es tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover (2004). La comunidad internacional ha proporcionado algunos de los instrumentos que porta esta misión lanzada utilizando un cohete Atlas V 541. El astromóvil se encuentra en desarrollo de sus tareas analizando muestras de suelo y polvo rocoso marciano. La duración original de la misión era de 1 año marciano (1,88 años terrestres). Uno de sus objetivos es investigar la capacidad actual o pasada de Marte para alojar vida.
En poco más de un año en el planeta rojo, el astromóvil MSL ha encontrado evidencia de que Marte presentó en el pasado condiciones favorables para albergar vida microbiológica. El rover también encontró evidencia de la existencia pasada de un lago de agua en donde hoy está el cráter Gale, así como también estimó la presencia de un 2% de agua en la composición global del suelo rocoso del planeta.23
El 16 de diciembre de 2014, Curiosity registró con el instrumento SAM aumentos bruscos en los niveles de gas metano en el cráter Gale. Estos muestran que los valores de base son más bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes por billón en volumen (ppmv), pero en seis ocasiones aumentaron considerablemente, una de las veces hasta sobrepasar las siete ppmv, 10 veces más. Esto indica que hay “una fuente adicional de metano de origen desconocido.”4
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