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Ambientada en el siglo XXIV, Fahrenheit 451, cuenta la historia del protagonista Guy Montag. Al principio, Montag disfruta de su oficio de bombero es decir quemando libros conservados ilegalmente así como las casas de sus dueños. Sin embargo, de pronto, Montag empieza a cuestionar el valor de su profesión y a su vez, su vida. A lo largo de la novela, Montag lucha contra su existencia y acaba huyendo de esta sociedad opresiva, de censura; se une a un grupo subterráneo de intelectuales. Con sus amigos recién conocidos, Montag, testigo de la destrucción atómica de la ciudad, se dedica a reconstruir una literata y culta sociedad.
Al principio de la novela, Montag entabla una amistad con su vecina de 17 años, Clarisse McClellan, con su actitud humana y su curiosidad natural, pronto Montag se pone a reflexionar sobre su propia vida. Se da rápidamente cuenta de que no está feliz y de que ya no ama a su esposa, Millie. Ésta, reacia a tratar con la realidad, elige sumergirse en la televisión interactiva, la radio - caracol y en los tranquilizantes. Insatisfecho con su trabajo y a disgusto con una sociedad que no se preocupa por la anunciada guerra atómica a punto de estallar, Montag empieza a cuestionar cómo funciona el mundo. Más específicamente, Montag se pregunta por qué los libros son percibidos como peligrosos y por qué ciertas personas les son tan leales. ¿Cuál poder contienen los libros?
Movido por su creciente ansiedad, Montag roba un libro de la colección que tenía que quemar. A la hora de prenderles fuego, Montag se siente conmovido cuando la dueña de los libros, una mujer mayor, se niega a dejar su casa. En cambio, la mujer prende fuego a su propia casa empapada de kerosene y permanece ahí y queda aniquilada por las llamas. El compromiso de la mujer hacia sus libros hace que Montag realiza que quizá pueda encontrar la falta de felicidad que experimenta en los libros. Después de esta escena, Montag regresa a su casa, sintiéndose enfermo al revivir la horrible muerte de la mujer. Empieza a realizar que a pesar de que durante los diez últimos años pensó que estaba sirviendo la sociedad siendo bombero, en realidad, él era un instrumento de destrucción. Aquella noche, conversando con Millie, se entera de que su vecina Clarisse murió atropellada por un coche que iba muy rápido como una semana antes. Al escuchar esta noticia, Montag se siente aún más enfermo. Se queda dormido con su libro robado escondido debajo de su almohada.
Al día siguiente, Montag se niega a ir al trabajo alegando que está enfermo. Su jefe, el Capitán Beatty, lo visita esa misma mañana y de alguna forma parece estar al tanto de la lucha interior que Montag está experimentando así como de que posiblemente tenga libros en su posesión. Beatty sermonea a Montag acerca de lo ofensivos que son los libros y de la superioridad de la sociedad actual - en la cual la homogeneidad y la estructura mandan - sobre la antigua, en la cual se alentaba el pensamiento libre y la gente podía expresar distintas opiniones. Durante la visita de Beatty, Millie organiza nerviosamente el dormitorio e intenta jalar la almohada de Montag. Mientras no se lo quiere permitir, ella pone su mano debajo de ésta y encuentra el libro escondido. Millie se queda pasmada, se va y regresa. Montag le pregunta a Beatty qué pasaría si un bombero se llevara un libro a casa. Beatty contesta que se les permite a los bomberos llevar un libro a casa pero deben quemarlo dentro de las siguientes 24 horas.