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uando las aves evolucionaron a partir de los reptiles, hace entre 100 y 200 millo-nes de años, nacía el océano Atlántico. Su formación señalaba la destrucción de un supercontinente, Pangea, en el que todos los continentes de la Tierra se habían reunido para formar una isla gigante rodeada por un océano global. Pangea no es el único supercontinente de la historia de la Tierra, pero sí el más recien-te. Las masas continentales actuales han deri-vado alrededor del globo terráqueo chocando unas con otras y separándose posteriormente varias veces durante los últimos 3000 millones de años. Esos ciclos de confrontación y dis-persión continental han afectado a la corteza terrestre, el manto subyacente, la atmósfera, el clima y la vida en el planeta. De la misma forma que las colisiones conti-nentales originan cadenas montañosas, las rup-turas generan profundos valles intracontinen-tales (rifts, como el Gran Valle del Rift en el este del continente africano) o, si la separación va a más, cuencas oceánicas. Pero no todos los océanos se crean por la ruptura y separación de grandes bloques continentales. Algunos se forman cuando pequeños y estrechos “micro-continentes” (del tamaño y forma de Nueva Zelanda o Japón) se desgajan del margen de un bloque continental y se alejan, creando tras su paso una nueva cuenca oceánica. Stephen Johnston, de la Universidad de Victoria, llama a esos esbeltos titanes “continentes acintados” (“ribbon continents”); junto con las cuencas oceánicas asociadas a su origen, desempeñan una función fundamental en la dinámica de la corteza terrestre.Nuestro grupo ha investigado la formación de un cuerpo oceánico extinto: el océano Rei-co, que nació hace unos 500 millones de años. Debe su nombre a Rea, esposa de Cronos y madre de Zeus en la mitología griega. Ese océano se creó cuando dos continentes acin-tados, Avalonia y Carolina, se desprendieron del margen septentrional de Gondwana (un antiguo continente de enorme extensión que incluía las actuales Africa, Sudamérica, India, Australia y Antártida). La colisión continental que selló el cierre del océano Reico, hace entre unos 350 y 300 millones de años, constitu-yó uno de los episodios fundamentales de la formación de Pangea.Aunque se conocen las masas continen-tales que rodeaban el océano Reico y los hitos temporales que marcan su nacimiento y muerte, hasta fecha reciente no se habían identifi cado sus márgenes; tampoco las causas, los mecanismos y el momento del inicio de su apertura; ni la razón por la cual las tensiones que determinaron su apertura se invirtieron tras unos centenares de millones de años y lo cerraron de nuevo. Cuestiones todas ellas fundamentales para la geología.Nuestras investigaciones muestran que el desgajamiento de Avalonia y Carolina de Gondwana ocurrió a lo largo de una “cica-triz” de la corteza, una línea cuya estructura se hallaba debilitada tras haber sufrido, hace unos 650 millones de años, un episodio previo de orogénesis. El hallazgo reviste suma im-portancia: sugiere que las zonas de debilidad preexistentes, próximas a los bordes continen-tales, controlan la creación y el movimiento deinvestigacion de ciencias mayo 2008
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