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La mayoría de la gente conoce algo acerca de los problemas generales de salud y bienestar, como lo que son las causas y las conductas de riesgo para una enfermedad. Los programas y las agencias pudieron haber conducido campañas informativas acerca de problemas específicos de salud y sus consecuencias. Aprendemos sobre éstos asuntos a través de anuncios publicitarios, anuncios de servicios públicos, en los artículos de los periódicos y de diversos medios. La información que adquirimos a través de estas campañas es útil, aunque no es siempre lo suficientemente específica para ser utilizada por cualquier grupo de la comunidad que intenta solucionar un problema. Cuando comenzamos a mirar de cerca los problemas de salud o de desarrollo comunitario en nuestra comunidad, necesitamos información detallada sobre las necesidades de los individuos y de las organizaciones que la constituyen, así como sobre los recursos que nuestra comunidad tiene disponible para solucionar esas necesidades. La mejor manera de conseguir la información que necesitamos es a través de desarrollar e identificar un plan para identificar las necesidades y los recursos locales.
Las necesidades se pueden definir como el hueco entre como se encuentra la situación actual y cómo debería ser esa situación. Una necesidad puede ser sentida por un individuo, un grupo o una comunidad entera. Puede ser tan concreta como la necesidad de alimento y agua o tan abstracta como mejorar la cohesión de la comunidad. Por ejemplo, en una comunidad las personas de la tercera edad podrían necesitar ayuda para conseguir transporte, pero su comunidad no tiene ningún tipo de transporte público. En este ejemplo, la necesidad es más obvia y de forma más concreta. De un modo más abstracto, estos mismos adultos podrían tener la necesidad de ser valorados por su conocimiento y experiencia. Examinar las necesidades nos ayudará a descubrir lo qué falta en la comunidad y nos pone en la dirección que debemos tomar para la futura mejora.