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Característica de los hidrocarburos que indica la mayor o menor facilidad con que éstos se autoencienden bajo el efecto de presiones y temperaturas elevadas. En los motores de encendido por chispa (motores de bujía), el combustible (gasolina) no deberá inflamarse hasta que sea alcanzado por el frente de llama producido por la chispa, incluso con presiones de 50-60 atm. En cambio, en los motores Diesel el combustible (gas-oil) deberá inflamarse por sí mismo apenas se inyecte en la cámara de combustión, donde encuentra presiones de sólo 20-30 atm. Por tanto, la inflamabilidad de las gasolinas debe ser muy baja y se mide con el número de octano; por el contrario, la inflamabilidad del gas-oil debe ser elevada y se mide mediante el número de cetano o el índice de Diesel.