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Mientras que todos los meridianos tienen la misma longitud, puesto que salen todos de un mismo punto (Polo Norte) y llegan todos a otro punto (Polo Sur), los paralelos tienen longitudes diferentes. El paralelo más largo es el ecuador, puesto que es la línea que está situada en la misma distancia de los dos polos, justo al centro de la Tierra, dividiéndola en dos hemisferios iguales. A medida que los paralelos se van acercando a los polos, su diámetro va disminuyendo. No hay ninguna duda entonces que al ser el paralelo de mayor diámetro, el ecuador es el paralelo de referencia para medir las latitudes.
¡Pero cómo es que hay un meridiano 0º de referencia si todos los meridianos son iguales? La respuesta la encontramos en una reunión en 1884 en Washington. Por aquella época cada país usaba el meridiano que le pasaba por sobre como referencia para confeccionar sus propios mapas. En España por ejemplo, las cartas náuticas se hacían en referencia al meridiano de San Fernando, que pasaba por Cádiz. La mayoría de las marinas de Europa continental usaban el meridiano de la Isla del Hierro (Canarias) para ser el punto más occidental del Europa conocida, y de este modo evitar las coordenadas negativas.
En la reunión de Washington, a la que asistieron delegados de 25 países, se decidió por mayoría que era necesario acordar un meridiano de referencia, sobre todo para unificar las cartas náuticas del mundo. La elección fue el meridiano de *Greenwich.