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En el año 166 brevemente tras la capitulación del Imperio de Partia ambos de los co-emperadores Marco Aurelio y Lucio Vero celebraron su triunfo en Roma junto a sus soldados que retornaban en grandes números de oriente tras 5 años de batalla. Los emperadores fueron honrados con los agnomen de Armeniacus y Parthicus -Armenico y Partico-. Por petición de Lucio Vero los hijos de Marco Aurelio, Comodo y Annio Vero, son declarados Césares.
Todo parecía marchar de manera gloriosa, los triunfos y conquistas militares en Partia y Armenia recordaban los avances y triunfos del mismo Alejandro el Grande y sin duda alguna estas fueron las victorias militares más significantes desde los tiempo de Trajano.
Pero prontamente la situación cambiaría de manera drástica, una sombra oscura arremetía de manera sigilosa contra Roma. Junto con las legiones que volvían de Oriente venía también una peste que terminó diezmando a cientos de miles de personas con el pasar de los años. Aunque nos resulta imposible saber exactamente cuál fue el saldo de mortalidad de dicha tragedia, si sabemos que durante los siguientes años el gobierno romano trató de ayudar a los enfermos que rondaban no solo por Italia sino por las provincias vecinas. Se calcula que para el año 189, más de veintitrés años después de haberse introducido la plaga en Europa, aun continuaban falleciendo varios cientos de personas por día solo en la ciudad de Roma.
Los historiadores modernos creen que se trató de viruela o de sarampión. Si bien los efectos de la plaga se vieron en Roma recién en el año 166, los orígenes de la plaga se observaron por primera vez en 165 durante el Asedio de Seleucia. Asedio en el cual un gran número de soldados perdió su vida no en el campo de batalla sino que lo hicieron quebrantados por la peste en improvisadas tiendas de campaña. Seleucia del Tigris fue una región conquistada en 141 a.C. por Mitríadas de Partia. La misma se encontraba a orillas del Tigris en la Mesopotamia, y era una enorme ciudad para la época con 600 mil habitantes gobernada por un senado de 300 hombres, según nos relata Tácito. Tácito además escribió en detalle sobre sus colosales murallas. Todo esto llevó a que el asedio sea agobiante y lento, y los legionarios debieran pasar un prolongado período de tiempo en una ciudad improvisada de tiendas de campaña. Caldo de cultivo óptimo para que se disemine la peste.
Socialmente esta peste caló muy hondo en la cultura romana. Con charlatanes y auto-proclamados magos que ofrecían curas milagrosas abundando por las calles de todas las ciudades de Roma. Tal era su presencia, que el gran escritor Luciano de Samosata escribió un verso sobre un charlatán llamado Alejandro Abonoteichus haciendo referencia a los hogares que quedaban vacíos y en cuarentena a causa de la peste.
En efecto, se cree que el mismo Marco Aurelio murió en Viena durante su campaña contra los bárbaros germanos a causa de una enfermedad relacionada a dicha peste.