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En nombre de la República de Chile, presidida en aquel momento por José Manuel Balmaceda Fernández, el capitán Policarpo Toro Hurtado tomó posesión de la Isla de Pascua el 9 de septiembre de 1888, quedando ese mismo día incorporada al territorio nacional.
De este modo, la isla --ubicada en la Polinesia, en medio del Océano Pacífico-- cumple este viernes 128 años de su anexión a Chile.
El interés de Chile por la Isla de Pascua comenzó en el año 1870, cuando el Gobierno chileno envió a dicha isleta el barco de guerra 'O'Higgins' en un viaje de instrucción para los Cadetes de la Escuela Naval, al mando del Capitán de Navío José Anacleto Goñi Prieto. Durante su estancia se efectuó el levantamiento hidrográfico de la isla.
Cinco años más tarde, en 1875, la Armada de Chile envió nuevamente al buque de guerra O'Higgins en un segundo viaje de instrucción a la isla, al mando del Comandante Juan Esteban López. En esa ocasión iba a bordo el joven de la Guardiamarina Toro Hurtado, quien concibió la idea de que ésta debería ser incorporada al territorio chileno por su gran valor estratégico.
Más tarde en 1886, siendo Toro Capitán e instructor de los Guardiamarina, viajó nuevamente a Pascua en el barco Abtao. A su regreso, elevó una memoria al Gobierno chileno dando a conocer la importancia que tendría para el país la Isla, una vez abierto el Canal de Panamá.
En dicho informe señalaba además la necesidad de que los nativos pudieran estar amparados bajo la protección de una bandera, para evitar los abusos a los que estaban siendo sometidos. El estudio movió al Gobierno de Balmaceda a interesarse en el proyecto y al año siguiente, en 1987, autorizó al Comandante Toro para trasladarse a Tahití y gestionar la compra de la Isla.
Las negociaciones en Tahití resultaron exitosas para Toro, ya que con la aceptación de las autoridades francesas, suscribió un compromiso de compra y venta.
Tras finalizar las conversaciones, el 9 de septiembre de 1888, se firmó el tratado mediante el cual la Isla de Pascua quedaba oficialmente anexionada a Chile. Se redactó el documento en castellano y otro en rapa nui, la lengua nativa.
No obstante, ambos textos no serían iguales. La versión en castellano habla de cesión de soberanía a Chile, reservando al mismo tiempo, para los jefes que concurrieron al acuerdo, los títulos de que estaban investidos y que gozaban en ese momento, sin hacer alusión a la propiedad de la tierra. Sin embargo, su traducción al rapa nui sólo hablaba de "protección" a la isla por parte de Chile y de "amistad" entre ambos territorios.
La tradición oral cuenta que cundo Toro izó la bandera chilena, el entonces Rey de la Isla, Atamu Tekena, dijo: "Al levantar tu bandera no quedas dueño de la isla porque nada hemos vendido; sabemos que el señor Obispo puso a la Isla bajo el protectorado de Chile, pero no se ha vendido nada".
El misterio ha rodeado siempre a Rapa Nui, nombre que le dan los nativos a la isla. La curiosidad y asombro de todo el mundo acerca de la isla despertaron especialmente por los 'moais', gigantescas cabezas talladas en piedra volcánica.
Su escritura es indescifrable hasta el día de hoy y tampoco ha sido posible que los investigadores descubran por qué fueron hechas y cómo lograron los nativos levantar esos enormes bloques de piedra.
Además, el 16 de enero de 1935 fue creado el Parque Nacional Rapa Nui, que ocupa más del 40 por ciento del territorio de la isla y en diciembre de 1995 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), lo que le permitió acceder a mayores recursos para su financiación y conservación.