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Durante la década de los años treinta del siglo XX los EE UU vivieron al borde del precipicio. Los efectos del crac de la bolsa de Nueva York de octubre de 1929 dejaron al país al borde del colapso: en 1933 la mitad de los bancos y 50.000 empresas cerraron y las acciones sólo valían el veinte por cien de su cotización. La población del país resultó dramáticamente salpicada: 15 millones de personas perdieron el trabajo, el 30 por cien de la de mano de obra.
¿Cómo respondió a la situación el arte de la década posterior al crac? La exposición America after the Fall: Painting in the 1930s (Estados Unidos tras la caída: la pintura de los años treinta) es una panorámica sobre la respuesta de los creadores plásticos del país al turbulento clima económico, político y estético que dominó la década siguiente, escenario de la Gran Depresión, la más larga, de mayor profundidad y la que afectó a mayor número de países en el siglo XX.
La muestra, en la Royal Academy of Arts de Londres del 25 de febrero al 4 de junio, despliega casi medio centenar de pinturas seminales firmadas por algunos de los artistas más renombrados de la década, entre ellos Thomas Hart Benton, Georgia O'Keefe, Philip Guston, Edward Hopper, Alice Neel y Jackson Pollock.
Quizá la obra más conocida y desde luego el mayor atractivo de la exposición sea American Gothic (Gótico Americano), el retrato de dos granjeros impávidos y dramáticos de una zona rural de Iowa, pintado en 1930 por Grant Wood. Es la primera vez que el cuadro, muchas veces citado en la cultura popular del siglo, sale de las fronteras de los EE UU —es propiedad del Instituto de Arte de Chicago— para ser exhibido en el extranjero.
La pintura al óleo, de pequeño tamaño (78 por 65 centímetros), fue adquirida por el museo de Chicago tras la convocatoria de un premio dotado con 300 dólares. Wood (1891-1942), natural de la zona, pretendía que el retrato —una pareja de granjeros, padre e hija, posando sin emociones palpables en el rostro ante un granero— fuese una afirmación positiva sobre los valores rurales, una imagen de tranquilidad en un momento de gran dislocación y desilusión.
'Supervivientes'
"El hombre y la mujer, en su mundo sólido y bien elaborado, con todas sus fuerzas y debilidades, representan a los supervivientes", afirmaba el pintor, que utilizó como modelos a su hermana y el dentista que atendía a la familia.
El estilo de alto detalle y la rígida frontalidad de las figuras, inspiradas en el estilo de los artistas de la edad de oro del renacimiento flamenco que Wood admiró en un viaje por Europa, convirtió la pieza en un comentario plástico de carácter editorial sobre el carácter y la forma de ser de los habitantes del inmenso Midwest estadounidense. Centenares de veces parodiado y reinterpretado, en cine, televisión, publicidad, animación y otros soportes, el retrat0 sólo ha salido una vez de los EE UU, en 1949, para una exposición en Canadá.