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La organización política de Francia, hacia 1789 era monárquica, el absolutismo monárquico. El rey consideraba que su poder derivaba de Dios, a quien únicamente debía cuenta de sus actos. Sus súbditos no tenían ningún derecho, pero sí el deber de obedecer.
El rey declaraba la guerra y hacía la paz; comandaba los ejércitos, determinaba los gastos y fijaba los impuestos, nombraba y destituía los funcionarios y dirigía la administración entera. Las provincias eran administradas por los intendentes con poder omnímodo y arbitrario.
El rey hacía las leyes y dirigía la justicia a su propia voluntad, si bien debía tener en cuenta "las costumbres fundamentales del reino", las cuales eran contradictorias y vagas, y hubiera sido difícil definirlas claramente. La libertad individual podía perderse por propia decisión del rey. Existía la censura previa y no existía la libertad de conciencia.
En la sociedad francesa se distinguían tres estados o clases: el clero, la nobleza y el tercer estado.
El clero era la primera de las clases sociales privilegiadas, conservaba un gran prestigio e influencia. Disfrutaba de vergonzosas riquezas, pues además de los diezmos que recibía de los fieles (obligatorio), poseía extensas propiedades, que abarcaban la cuarta parte de la superficie de Francia y para colmo no pagaba impuestos.
Se distinguían el alto y el bajo clero. El alto clero "vivía de arriba", reclutado en la nobleza, cobraba rentas y administraba propiedades, solía llevar una vida fastuosa y era partidario del antiguo régimen, el que le permitía vivir en el lujo y las riquezas. El bajo clero poseía escasos recursos y llevaba una vida humilde, como la del pueblo del que provenía y junto al cual vivía y ayudaba.
La nobleza era la segunda clase privilegiada que poseían tierras de parecida importancia y extensión a la del clero. Percibían de los campesinos que vivían en sus tierras, los antiguos derechos feudales, y solo pagaban impuestos en casos especiales. Monopolizaban los cargos del ejercito, la marina y la administración. Se distinguían dos núcleos: la alta nobleza que vivía en Versalles, junto al rey, y llevaba una vida dispendiosa y frívola, tenían a su alrededor las tentaciones del lujo y el poder, y se abrazaban a este. La baja nobleza vivía en sus posesiones en contacto con el pueblo, cuyas necesidades entendía.
En el tercer estado, o estado llano, se distinguían categorías, algunas de las cuales habían logrado mínimos privilegios. La burguesía era gente rica e ilustrados: magistrados, negociantes, profesionales, intelectuales, etc. Reclamaban el acceso a los puestos y equidad en las distinciones. Pedían el arreglo de las finanzas y el cese de despilfarro de las cortes y la supresión de los privilegios fiscales del clero y la nobleza. Los obreros y los campesinos constituían la inmensa mayoría de la población eran siervos, propietarios o jornaleros. Soportaban pesadas cargas que les privaban de las cuatro quintas partes del fruto de su trabajo. Debían pagar los impuestos al Estado, el diezmo a la iglesia y los derechos feudales al señor. Era una vida miserable sumida en la pobreza.
Francia se encontraba, desde 1774, gobernada por Luis XVI, hijo del tristemente célebre Luis XV. Este último monarca había sumido al país en la más atroz de las miserias, pues si bien Francia no era un Estado pobre, la injusta distribución de la riqueza y los privilegios vergonzosos que gozaba la alta clase sí la convertían en el campo propicio para el estallido de una revolución de límites y consecuencias impredecibles, además de la enorme cantidad de dinero que la Corte perdía apoyando a las colonias norteamericanas en su campaña para la independencia.
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