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Primera generación (1945-1956)
El tubo al vacío es asociado como la tecnología principal de la primera generación de computadores; son tubos de vidrio que contienen electrodos.
El tubo al vacío fue inventado en 1906 por un ingeniero eléctrico. Durante la primera mitad del siglo XX, esta era la tecnología principal usada para construir radios, televisores, radares, máquinas de rayos X y otros dispositivos electrónicos.
Era usada para cálculos temporarios; principalmente se utilizaba en cálculos relacionados con la guerra, como operaciones relacionadas con la construcción de la bomba atómica.
Por otro lado, la máquina Colossus también fue construida durante estos años para ayudar a los ingleses durante la Segunda Guerra Mundial. Era utilizada para descodificar mensajes secretos del enemigo y utilizaba 1.500 tubos al vacío.
Segunda generación (1956-1963)
La segunda generación de computadores reemplazó a los tubos al vacío con los transistores. Los transistores permitieron que las computadoras fueran más pequeñas.
Utilizaban una tecnología de enfriamiento, tenían un uso comercial mas amplio, y solo eran utilizadas para propósitos científicos y de negocios específicos.
Dejaron atrás el lenguaje de máquinas críptico binario para utilizar un lenguaje ensamblador (2GL). Este cambio permitió a los programadores poder especificar instrucciones en palabras.
Tercera generación (1964-1971)
El sello distintivo de la tercera generación de computadores fue la tecnología de circuitos integrados. Un circuito integrado es un dispositivo sencillo que contiene muchos transistores.
Los transistores se hicieron más pequeños y se colocaron en unos chips de silicona, llamados semiconductores. Gracias a este cambio, las computadoras eran más rápidas y eficientes que las de la segunda generación.
Durante esta época, los computadores utilizaban lenguajes de alto nivel. Algunos ejemplos de estos lenguajes incluyen a Java y a JavaScript.
Se puede decir que introdujo el concepto de una sola computadora sobre un rango de otros dispositivos; un programa diseñado para ser utilizado en una máquina de la familia podía ser utilizado en las demás.
Otro cambio de este periodo fue que ahora la interacción con las computadoras se hacía a través de teclados, un ratón y monitores con una interfaz y un sistema operativo.
Esta época, las computadoras servían un propósito general. Esto fue importante ya que previamente las máquinas se utilizaban para propósitos específicos en campos especializados.
Cuarta generación (1971-actualidad)
La cuarta generación de computadores es definida por los microprocesadores. Esta tecnología permite que miles de circuitos integrados sean construidos en un solo chip de silicona.
Éste avance hizo posible que lo que antes ocupaba toda una habitación, ahora podría caber en la palma de una mano.
En 1971 se desarrolló el chip Intel 4004 que localizaba todos los componentes de la computadora, desde la unidad de procesamiento central y memoria hasta los controles de entrada y salida, en un solo chip.
En 1981, IBM creó una nueva computadora que era capaz de ejecutar 240.000 sumas por segundo. En 1996, Intel fue más allá y creó una máquina capaz de ejecutar 400.000.000 sumas por segundo. En 1984 Apple introdujo la Macintosh con un sistema operativo distinto a Windows.
Las computadoras de cuarta generación se convirtieron más poderosas, más compactas, más confiables, y mas accesibles. Como resultado, la revolución de la computadora personal (PC) nació.
En esta generación, los canales en tiempo real, los sistemas operativos distribuidos y el tiempo compartido son utilizados. Durante este periodo nació internet.
La tecnología de microprocesadores es encontrada en todas las computadoras modernas. Esto se debe a que los chips pueden ser elaborados en grandes cantidades sin costar mucha cantidad de dinero.
Quinta generación (actualidad-futuro)
La inteligencia artificial. La mayoría de estas máquinas todavía están en desarrollo, pero hay algunas aplicaciones que hacen uso de la herramienta de la inteligencia artificial. Un ejemplo de esto es el reconocimiento de voz.
El uso de un procesamiento paralelo y de los superconductores hace que la inteligencia artificial pueda ser una realidad.
Se estima que la computación cuántica y la nano tecnología van a cambiar radicalmente la cara de las computadoras en el futuro.
La meta de la computación de la quinta generación es desarrollar dispositivos que puedan responder al ingreso del lenguaje natural y que sean capaces de aprender y de organizarse a sí mismas.
La idea es que las computadoras de quinta generación del futuro puedan entender palabras habladas y que puedan imitar el razonamiento humano. Idealmente, estas máquinas podrán responder a su ambiente usando diferentes tipos de sensores.
Los científicos están trabajando en hacer de esto una realidad.