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Figura 1. Representación de la preparación de condicionamiento pavloviano salival. Una cánula conectada al conducto salival transporta la saliva del perro a un mecanismo de registro de datos. (Tomado de “The Method of Pavlov in Animal Psychology”, de R. M. Yerkes y S. Morgulis, 1909, Psychoiogical Bulletin, 6, pp. 257-273.)
Por su parte, Pavlov desarrolló una investigación sistemática sobre el proceso de la digestión con perros. Uno de los descubrimientos que más llamó la atención al equipo de Pavlov fue que los perros con los que estaban trabajando secretaban jugos gástricos como respuesta cuando veían la comida que iban a recibir por parte de los técnicos de laboratorio, incluso emitían dicha respuesta ante la simple visión de las personas que les alimentaban. Denominaron “secreciones psíquicas” a esos jugos gástricos secretados en respuesta a estímulos relacionados con la comida. Consideraba Pavlov que se trataba de una respuesta de expectativa ante la comida. Estos descubrimientos tuvieron escaso interés científico en sus comienzos.
2. El paradigma del condicionamiento clásico
El procedimiento de condicionamiento clásico realizado por Pavlov requiere de dos estímulos: el primero se trata de un tono o una luz, que al comienzo del experimento no provoca ninguna respuesta de salivación en el animal, y el segundo es un alimento o sustancia artificial que, por sí misma, provoca salivación en el perro con el simple contacto con la boca desde el comienzo del experimento. El tono o luz fueron denominados por Pavlov como estímulo condicional (EC) mientras que al alimento lo denominó estímulo incondicional (EI). El alimento era considerado como EI debido a que provocaba salivación en el perro desde el primer ensayo del experimento una vez que entraba en contacto con la boca del animal. Por su parte, el tono o la luz eran denominados como EC ya que adquirían la capacidad de provocar salivación una vez que eran emparejados con la presentación del alimento de manera repetida en los experimentos, es decir, la generación de salivación por parte del EC dependía (estaba condicionada) del emparejamiento con el alimento (EI) durante los ensayos.
Asimismo, el procedimiento genera dos tipos de respuestas: la respuesta condicional (RC) y la respuesta incondicional (RI). La RI es aquella respuesta que genera el EI simplemente con la presencia de este último ante el animal. En este caso, el alimento (EI) por sí solo es capaz de provocar de manera automática una respuesta de salivación (RI) en el perro. La respuesta que genera el EC (el tono o luz) es denominada por Pavlov como RC (salivación). Destacar que la RC del animal aparece tras varios ensayos repetidos en los que el EI (comida) se presenta junto con el EC (luz o tono). Por ello, la RC depende (está condicionada) de la presentación conjunta del EC con el EI.
Las palabras condicional e incondicional son intercambiables por condicionado e incondicionado.
3. Situaciones experimentales
Las investigaciones sobre condicionamiento clásico se generalizaron a diferentes tipos de asociaciones entre estímulos.
Los hallazgos más destacados son el condicionamiento del miedo, el condicionamiento del parpadeo y la aversión al sabor. Véase en qué consiste cada uno de ellos:
Explicación científica con un ratón del Condicionamiento al miedo. Fuente: Bórquez.
Explicación científica con un conejo del Condicionamiento del parpadeo. Fuente: Marianna SR.
Condicionamiento del miedo: para la generación de este condicionamiento se emplea como EI (aversivo) una descarga eléctrica breve en las patas de una rata de laboratorio. La descarga (EI) en ningún momento puede provocar daño tisular a la rata pero genera en la rata la RC de paralización, ya que es como estas muestran su miedo. Los investigadores miden el miedo de manera indirecta registrando cómo el EC altera la actividad del animal, de tal modo que a estiman un mayor miedo cuanta mayor paralización muestre la rata. El EC utilizado es un tono o una luz.
El procedimiento consiste en un entrenamiento previo al condicionamiento del miedo a presionar una barra para obtener comida. Posteriormente, se presenta el EC (tono o luz) durante un par de minutos inmediatamente seguido de la presentación del EI (descarga). Tras varios ensayos, la rata suprime la presión de la barra y se queda paralizada cada vez que aparece el EC.
Condicionamiento del parpadeo: se puede condicionar el parpadeo si se emplea como EI una palmada cerca de los ojos o un soplo de aire y como EC un tono breve. Con el paso de los ensayos aparecerá la RC (parpadeo) cuando se presente tan solo el EC.
Aprendizaje de aversión al sabor: es posible condicionar aversión al sabor de un modo clásico, incluso con un solo ensayo o con la aparición tardía del malestar en el sujeto experimental. El procedimiento de laboratorio consiste en ingerir comida con sabor destacable (EC) junto con la inyección de una sustancia (EI) que les produzca malestar o enfermedad (RI).