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La poesía modernista comenzó en los primeros años del siglo XX. Al igual que muchos otros modernistas, estos poetas escribieron en reacción a los excesos percibidos de la poesía victoriana, con su énfasis en el formalismo tradicional y la dicción ornamentada. En muchos aspectos, su crítica se hace eco de lo que William Wordsworth escribió en Prefacio a las baladas líricas para instigar el movimiento romántico en la poesía británica más de un siglo antes, criticando la escuela torpe y pomposa que prevalecía entonces, y tratando de llevar la poesía al profano.
Los modernistas se vieron a sí mismos mirando hacia atrás a las mejores prácticas de los poetas en períodos anteriores y otras culturas. Sus modelos incluían literatura griega antigua, poesía china y japonesa, los trovadores, Dante y los poetas filosóficos italianos medievales (como Guido Cavalcanti) y los poetas metafísicos ingleses.