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Artículo principal: Orígenes del movimiento valdense
Los historiadores no concuerdan en cuanto a los orígenes de los valdenses. De acuerdo con los archivos de la Inquisición, en Carcassonne, Francia, el movimiento de los "Pobres de Lyon" comenzó hacia 1170, bajo la dirección de un francés de Lyon llamado Vaudes, Valdés, Waldo o Pedro Valdo.1234
En cambio, algunos protestantes56 afirman que los valdenses constituyen un eslabón en la cadena continua de disidentes que surgieron entre la época del emperador Constantino (siglo IV) y los reformadores protestantes del siglo XVI. Algunos historiadores protestantes opinan que el nombre de valdense, aplicado también a los procedentes del país de Vaud, se deriva de la palabra latina vallis, que significa 'valle', y se refiere al hecho de que aquellos disidentes a quienes se perseguía con persistencia como herejes se vieron obligados a refugiarse en los valles alpinos de Francia e Italia.7 De acuerdo con este punto de vista Pedro y sus seguidores llegaron a ser el punto de reunión para grupos similares de perseguidos por la Iglesia católica, algunos de los cuales habían estado en las sombras por largo tiempo en los valles del Delfinado.7Se conoce poco sobre la doctrina y los preceptos que guiaban a estos grupos, si bien estos grupos publicaron escritos tempranos, poemas en versos rítmicos, tratados de controversia y confesiones de fe, en los que se exponen sus principios religiosos y su moral; Pero estos escritos atrajeron la atención de los eruditos sólo en el momento de la Reforma.8
Estos curiosos documentos muy probablemente anteriores a la Reforma comenzada en Suiza, fueron escritos en un dialecto que aún hoy en día (1854) la gente todavía analfabeta de las ciudades más un cercanas a la cadena central de los Alpes, donde los modismos de los dos versante han sido menos afectados, todavía lo hablan. "Nosotros mismos hemos experimentado esto mediante la lectura de algunos pastores valdenses a la La Nobla Leyczon, el documento más importante de esta literatura".89
En este sentido, aunque los valdenses primitivos (previos a la Reforma protestante) se consideraban a sí mismos como un remanente fiel de la verdadera Iglesia cristiana tras la época del papa Silvestre (314-335 d. C.), los valdenses mismos consideran que su movimiento fue fundado por Pedro Valdo y los Pobres de Lyon.23
Biografía de Pedro Valdo. Inicios del movimiento valdense
Artículo principal: Pedro Valdo
Estatua de Pedro Valdo en el Memorial de Lutero. Worms, Alemania.
Se dice que Pedro Valdo era un comerciante adinerado de Lyon que estaba casado y tenía dos hijas. Siendo hombre devoto y católico practicante, en 1177 tras la muerte repentina de un conocido pidió a un amigo teólogo que le diera consejo de las Escrituras en cuanto a lo que debía hacer para agradar a Dios. En respuesta, su amigo citó el evangelio de Mateo 19:21, donde Jesús dijo al joven rico: "Si quieres ser perfecto, ve, vende tus bienes y da a los pobres y tendrás tesoro en el cielo y, ven, sé mi seguidor".
La leyenda continúa diciendo que Valdo tomó a pecho este consejo. Así, después de proveer para el sustento de su esposa y colocar a sus dos hijas en un convento, comisionó a dos sacerdotes, Etienne d'Anse y Bernard Ydros, para que tradujeran los Evangelios y otros libros de la Biblia al idioma vernáculo —el occitano— que se hablaba en las regiones de la Provenza y el Delfinado (actualmente, el sudeste de Francia). Entonces distribuyó el resto de sus posesiones entre los pobres y se puso a estudiar las escrituras. Además, predicó en las calles de Lyon, invitando a los habitantes a que despertaran espiritualmente y regresaran al cristianismo según él lo entendía en las Escrituras. Se dice que ponía énfasis en la declaración de Jesús: "No podéis servir a dos amos, a Dios y al Dinero" (Mateo 6:24, Lucas 16:13).
Él consiguió que los Evangelios y otros libros de la Biblia fueran traducidos al habla común y se atrevió a predicar en las calles, donde hizo muchos discípulos, tanto hombres como mujeres.1