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Las luchas por el dominio del Mediterráneo occidental enfrentaron a Roma con Cartago, pueblo fenicio del norte de África y principal potencia de la región, en las Guerras Púnicas ("punicus" significa cartaginés en latín).
La Primera Guerra Púnica (264-241 a.C.) significó la incorporación de las islas de Sicilia, Córcega y Cerdeña.
En la Segunda Guerra Púnica (218-201 a.C.), Roma sufrió una estrepitosa derrota en la batalla de Cannas (216 a.C.) pero el general Escipión logró la victoria definitiva para Roma tras la batalla de Zama (202 a.C.), con la que se apoderaron de los territorios de Hispania.
La Tercera Guerra Púnica (149-146 a.C.) implicó la destrucción de Cartago. Los romanos llamaron entonces al Mediterráneo el Mare Nostrum.
HISPANIA Y GALIA
Nave romana Las batallas navales fueron decisivas para resolver la guerra de las Galias a favor de Roma. La aplicación de nuevas tácticas bélicas por parte de la flota romana compensó su inferioridad numérica ante el enemigo.
La posesión de Hispania y la Galia fue muy codiciada por los romanos. La península Ibérica era un territorio muy atractivo por sus ricos cultivos de trigo y vid, así como por la existencia de grandes reservas minerales, especialmente de plata, hierro y mercurio.
La Galia era rica en minas de hierro y, además, su control representaba para Roma poder dominar el empuje de las tribus germánicas y facilitó la efímera conquista de Britania.
El general Julio César comenzó la conquista de la península Ibérica (210-45 a.C.) pero el dominio definitivo lo impuso Augusto en las guerras cántabras (19 a.C.). Julio César también llevó a cabo la conquista de las Galias (58-51 a. C.).
LA EXPANSIÓN HACIA ORIENTE
Templo romano Este legado de la expansión romana se conserva en Garni (Armenia).
Después de dominar el Mediterráneo occidental, Roma se embarcó en la conquista de Oriente. En el año 200 a.C. comenzó la intervención de Roma en Grecia para frenar la expansión de Filipo V de Macedonia. El rey fue derrotado en el 196 a.C. y la rica tradición helenística impregnó todos los ámbitos culturales.
Roma inició luego la guerra contra Antioco III, que reinaba en Asia Menor (región occidental de la actual Turquía). Tras la batalla de Magnesia (190 a.C.), Antioco tuvo que aceptar la soberanía romana.
Y en el año 30 a.C., Octavio sometió a Egipto, que ya anteriormente se había convertido en un estado vasallo. Así Roma dominó todo el Mediterráneo, desde Hispania hasta Siria.
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