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La elaboración de los mapas es realmente antiguo desde hace más de cuatro mil años. Por ejemplo, Mercator ayudó en la preparación de globos terráqueos, y se estableció por su cuenta para crear su famoso mapa del mundo en dieciocho hojas, de 1569.
El primer atlas nacía en 1570, obra del geógrafo flamenco Ortelius: Theatrum Orbis Terrarum. De estos primeros inicios surgieron muchas actualizaciones, los primeros mapas fueron elaborados a mano con pluma sobre pergamino, por lo que variaban en calidad, y su distribución fue muy limitada.
La introducción de dispositivos magnéticos, como la brújula permitió la creación de mapas de diferentes escalas más precisos y más fáciles de manejar. Otros avances en dispositivos mecánicos como la imprenta, el cuadrante, el sextante, el telescopio o el nonio permitió la creación de mapas más precisos y la posibilidad hacer de reproducciones más exactas. Las ultimas actualizaciones están el ámbito del Sistema de Información Geográfica (SIG) y software de iluminación. La información espacial se puede almacenar en la base de datos, de donde se puede extraer. Estas herramientas permiten hacer mapas más dinámicos e interactivos, que pueden ser modificados digitalmente.