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Respuesta: Históricamente, la simbiosis recibió menos atención que otras categorías de interacción entre las diferentes especies biológicas, como por ejemplo la depredación o la competencia. Hoy en día, sin embargo, se le considera una de las fuerzas selectivas más importantes detrás de la evolución.
La biología actual define la simbiosis como la interacción cercana y persistente entre dos o más especies biológicas. Los organismos involucrados en la simbiosis son llamados simbiontes y pueden relacionarse de las siguientes maneras:
- Mutualismo : El mutualismo es la forma de simbiosis en la que se benefician ambos individuos de especies diferentes. Se trata de una relación simbiótica muy estrecha, donde suele existir contacto físico y bioquímico, y es fundamental desde el punto de vista de la biología evolutiva. Las relaciones mutualistas son muy abundantes, son fundamentales en la ecología y hay ejemplos en todos los reinos.
- Comensalismo : El comensalismo es una clase de relaciones entre dos organismos de especies distintas en la que un organismo se beneficia sin afectar al otro. La palabra comensal, que se deriva del latín medieval commensalis, o “compartir la mesa”, es suficientemente descriptiva. El comensal obtiene alimento y/u otros beneficios (locomoción, resguardo, soporte) sin dañar, ni favorecer al huésped, y por lo general recibe presiones evolutivas profundas para adaptarse a los hábitos y fisiología de la otra especie, mayor en tamaño.
- Parasitismo : En este tipo de simbiosis se beneficia una especie (el parásito) mientras que la otra (el huésped) es perjudicada. A diferencia de los depredadores, los parásitos no matan a su huésped, son por lo general mucho más chicos que éste y viven en él durante largos periodos de tiempo. Los parásitos tienen un grado muy alto de especialización y un ritmo de reproducción muy rápido, reducen la aptitud biológica de su huésped al tiempo que aumentan la suya. Cabe marcar una diferencia importante: los parásitos no matan a su huésped pero los organismos llamados parasitoides sí lo hacen. La naturaleza nos ha dado ejemplos fascinantes de coevolución y coespeciación en casos de parasitismo donde las dos especies involucradas han tenido que adaptarse constantemente, una a la respuesta inmunitaria y la otra a las consecuencias debilitantes del parasitismo. Buena parte de nuestra fisiología está dedicada a protegernos contra los parásitos, desde la estructura de la piel, la saliva y los ácidos gástricos hasta el sistema inmunitario mismo.
- Amensalismo : El amensalismo es una relación negativa, se produce cuando una especie resulta perjudicada y la otra no experimenta cambios. También se utiliza esta palabra para describir interacciones competitivas de carácter profundamente asimétrico. Este último caso suele presentarse cuando dos especies consumen el mismo recurso pero una de ellas lo adquiere con una rapidez desproporcionada.
- Sinecrosis : Sinecrosis es un término que se utiliza rara vez, debido a su carácter: se trata de la relación entre dos especies que destruye a los individuos de ambas especies. No es común, pero se han conocido casos de parasitismo extremo donde el fin del huésped es tan repentino que no se completa la reproducción del parásito y a su vez muere.
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