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Etimología
La palabra “atleta” proviene del vocablo griego áethlos, que significa “luchador o competidor”, y que pasó al latín como atleta. De allí se derivaron palabras como atletismo, que vendría a significar literalmente “competición”.
La primera reunión de atletismo moderno que se sepa tuvo lugar en 1825 en Inglaterra, país donde habían sido frecuentes las carreras y competiciones deportivas durante las épocas medievales y victorianas. Inicialmente podían competir únicamente los considerados gentlemen, es decir, ni obreros, ni artesanos, ni mujeres, ni deportistas profesionales.
El deporte abandonó sus vínculos con la apuesta y el mundo del dinero y se entregó al espectáculo deportivo, que en el caso del atletismo estaba restringido al amateurismo, es decir, no podían competir practicantes profesionales de ningún deporte. Finalmente, en 1982, se abandonaron estas exigencias al considerar los esfuerzos preparatorios requeridos para formar un atleta.
Las Olimpíadas
El atletismo estuvo entre las disciplinas deportivas olímpicas desde su resurgir en la época contemporánea, en 1896, en Atenas. A partir de entonces este deporte aumentará sus devotos en el mundo entero, en una explosión de federaciones de atletismo y campeonatos mundiales de importancia.
Bajo el nombre de atletismo se reúnen una serie de pruebas deportivas distintas, que detallamos a continuación:
Carreras a pie. Competencias donde se pone a prueba la agilidad, rapidez y resistencia de los competidores que parten de una línea de meta y recorren una distancia determinada a ver quién llega primero. Puede ser carrera de velocidad (100 mts planos), carrera de fondo (más de 3000 mts) o media distancia (800 a 3000 mts), carreras en ruta, campo a través, pasaje de vallas (con obstáctulos), relevos o marcha atlética (entre 20 y 50 km).
Saltos. Ayudados con una pértiga o simplemente tomando impulso para saltar más lejos, se trata de pruebas en las que la longitud o la altura son el límite a superar. Puede tratarse de salto con pértiga, salto de longitud, triple salto o salto de altura.
Lanzamientos. En este caso el atleta debe arrojar un objeto de peso y dimensiones controladas para medir quién puede hacerlo llegar más lejos. Este deporte se inspira en las dinámicas de caza ancestrales del ser humano y consta de las variantes: lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina, lanzamiento de martillo y lanzamiento de peso.
Pruebas combinadas. Son aquellas que mezclan diversas disciplinas, como el decatlón, que se compone de diez pruebas de atletismo: cuatro carreras (100m, 400m, 110m con vallas y 1500m), tres saltos (longitud, altura y pértiga), y tres lanzamientos (peso, disco y jabalina). Estas pruebas se miden con puntos y al final se eligen ganadores generales.
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