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Al hacer el estudio de la psicología de Wilhelm Wundt será preciso considerar sus precedentes, la psicología de Wundt misma y, por último, su influjo.
El haber fundado la psicología del presente y el haber creado la psicología como ciencia experimental es mérito innegable de W. Wundt; pero su obra, como toda obra, ha tenido antecedentes que debemos considerar ahora, aunque muy brevemente, pues son harto conocidos y han sido expuestos a menudo. Estos precedentes son múltiples, y si bien constituyen núcleos de pensamiento separados, sin embargo a veces se entrecruzan en su acción. Precisamente de su organización y enriquecimiento ha surgido la psicología wundtiana.
Un primer grupo de antecedentes lo hallamos en la psicología que enlaza con las especulaciones de la filosofía alemana. Herbart intentó una mecánica de las representaciones, una teoría que derivaba toda la actividad mental de una combinación de representaciones simples, a manera de fuerzas, actuando mediante relaciones matemáticas. Este intento, aunque en lo fundamental fracasado, trajo consigo conceptos nuevos y, más tarde, generalmente admitidos. Los discípulos de Herbart, por ejemplo Drobisch, se apartaron cada vez más de dicha mecánica de las representaciones y se aproximaron, basándose en conceptos de aquél, a una descripción y explicación de los hechos de conciencia a base del examen empírico. También dentro de la dirección filosófica está el penetrante Hermann Lotze, quien en su Psicología médica, poniendo lo fisiológico en relación con lo mental, se aproxima a la psicología fisiológica, y que dejó concepciones especiales que Wundt había de recoger.
Por otra parte, las ideas kantianas acerca de la subjetividad de la percepción fueron interpretadas por fisiólogos y físicos en un sentido relativista y fisiológico que llevó al análisis psicológico y experimental de aquélla. Así, J. Müller formuló la ley de la energía específica, según la cual la cualidad de las sensaciones se halla determinada por una particular energía de las vías nerviosas. Helmholtz analizó desde un punto de vista análogo la percepción auditiva y visual. Su mérito está en haber planteado en estos dominios problemas nuevos, en haber aportado soluciones que aún subsisten, y en haber ideado métodos de que la psicología hoy se sirve.
En Helmholtz influyó ya el asociacionismo inglés. El asociacionismo es la teoría que piensa que todos los procesos psíquicos pueden explicarse mediante la asociación de ideas, o sea aquellos enlaces de ideas por semejanza, contraste o contigüidad que hallamos originalmente en la memoria. Según uno de sus más ilustres representantes, Stuart Mill, la ley de la asociación equivaldría en el espíritu a la ley de la gravitación en la naturaleza. El asociacionismo tiene hoy día representantes, aunque pocos y no de primer orden. Entre ellos podemos citar al psicólogo alemán Ziehen, cuyo manual de psicología ha sido traducido al castellano. Claro es que también ha influido, y poderosamente, en el nacimiento de la nueva psicología.
Por último, constituyen un grupo los trabajos y descubrimientos que han llevado al experimento cuantitativo y a las medidas psíquicas. Los tiempos de reacción, a saber, el tiempo que tarda un sujeto en reaccionar ante una impresión, fueron descubiertos por el astrónomo Bessel (1822) con motivo del error cometido por los observadores en la notación de la hora del paso de las estrellas por el meridiano. El fisiólogo Weber se ocupó de medidas de la sensibilidad táctil, y halló la constancia de las diferencias relativas apreciadas por ésta, o sea la constancia del umbral relativo de diferencia. Finalmente, el filósofo Fechner, partiendo de estas investigaciones de Weber y uniéndolas con sus concepciones metafísicas, pretendió fundar una ciencia exacta, matemática, de la relación de lo físico y lo psíquico, a la que llamó psicofísica, uno de cuyos problemas, y del que se debe partir, era la relación de la sensación y su excitante físico. No sólo formuló una ley matemática, conocida hoy con el nombre de ley de Weber, sino que elaboró una serie de métodos cuantitativos o de medida de la sensación y otros sucesos elementales que han sido recogidos por la psicología. Con Fechner enlaza directamente la psicología fisiológica o experimental de Wundt.
Según Wundt, la psicología científica comprende dos grandes ramas complementarias: la psicología fisiológica o experimental, que se ocupa de los sucesos psíquicos elementales que se presentan en las conciencias individuales, y la psicología de los pueblos, que con el análisis de los productos psíquicos de las colectividades (por ejemplo el lenguaje) y su génesis, da razón de ellos y también de los procesos superiores del espíritu. Junto a estas grandes ramas se hallan, con carácter también complementario pero con menor importancia, las psicologías evolutivas del niño y de los animales.