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La siembra de la caña de azúcar y la subsecuente producción azucarera destinada, principalmente, para el mercado europeo a partir de las postrimerías del siglo XVII y a lo largo del siglo XVIII, marcaron en forma definitiva el desarrollo socioeconómico, político, demográfico y cultural de la región caribeña. No obstante, es perentorio aclarar que el desarrollo de las sociedades a base de la producción de azúcar en el Caribe fue un tanto irregular y descompasado en el tiempo. En consecuencia, las repercusiones se experimentaron de formas diferentes y con intensidades desiguales. Aun así, y salvaguardando la heterogeneidad de estas experiencias, es posible escudriñar las instituciones y los patrones sociales y económicos comunes que fueron fundacionales en la creación de la sociedades caribeñas.
La plantación azucarera del siglo XVIII pone de manifiesto el vínculo comercial entre el Caribe, Europa y África. En este comercio triangular se desarrolló la esclavitud africana como una de las instituciones más nefastas y perentorias en la historia de la humanidad. La movilización de millones de africanos hacia el Nuevo Mundo, para insertarlos en una economía que los utilizaba como herramientas de trabajo, creó un tipo de sociedad caracterizada por una ideología de discriminación y racismo, que aún, en mayor o menor grado, persiste en las estructuras políticas y económicas en no pocos de los países que componen al Caribe.